Это была одна из ее самых любимых легенд, поэтому девочка быстро пересекла комнату и втиснулась в огромное кресло рядом с отцом. Она сбросила несколько мягких подушек на пол, чтобы освободить место, потом взяла Фибулу, которая вежливо поприветствовала ее мяуканьем, и усадила к себе на колени. Котенок громко замурлыкал и принялся старательно умываться, а Гримсвальд продолжил чтение.
Легенда об Эдгаре Отважном была почти самой длинной главой в Книге Предков, поэтому, когда Эдгар наконец убил короля драконов в последнем сражении очень долгой войны, хмурый полуденный свет уже давно сменился мраком глубокой ночи.
— Замечательно! Превосходно! — завопил Редрот. — Ты сегодня хорошо читал, Гримсвальд. Наверное, пить хочешь? Плесни себе пива да заодно принеси и мне кружечку и маленький стаканчик принцессе.
Фиррина потянулась, расправляя затекшие мышцы.
— Пап, а ты уже составил свой список для Толстого Старого Эльфа?
— А как же! И если он не принесет мне новые тапочки и перевязь для меча, то в следующем году не получит ни капли меда и ни крошки пирога!
Девочка улыбнулась отцу, она вдруг с небывалой остротой ощутила, как любит этого человека, который, кроме йольских каникул, от рассвета до заката правит страной и все равно находит время переброситься с дочерью парой старых шуток, ставших уже их маленькой традицией.
— Ну, а ты? — спросил Редрот. — Ты уже сожгла свое письмо в очаге?
— Да. Я попросила новый меч и настоящее боевое седло.
— А олени-то дотащат такую ношу?
— Куда они денутся! Иначе мы их на начинку для пирогов пустим. Неужели Толстый Старый Эльф ездит на обычных оленях?
— А я люблю мясные пироги, — злорадно произнес Редрот, почесывая внушительное пузо. — Гримсвальд! А ну, тащи ужин!!!
Ключник, похоже, предвидел, что король проголодается, и распорядился насчет ужина, потому что еда подоспела с пылу с жару как раз к окончанию истории из Книги Предков. Скоро перед Редротом и принцессой уже появились многочисленные блюда и тарелки с мясными пирогами, горами овощей и дымящимися фруктовыми ватрушками. На королевский стол всегда ставили дополнительный прибор для Фиррины, а на случай, если его величество, славящийся отменным аппетитом, умудрится смести все со стола и попросит добавки, повара готовили с изрядным запасом.
Гримсвальд улучил момент и удалился вместе со слугами, оставив Фиррину и Редрота спокойно ужинать. В преддверии Йоля вечно не хватало времени, чтобы все приготовить для праздника.
— В этом году будешь развлекать баронов из Срединных земель, да? — спросила Фиррина.
Редрот проглотил достойный героя кусок мясного пирога.
— Да. Лорда Ательстана, леди Этельфлед и старого лорда Цердика. В прошлом году Этельфлед умудрилась перепить лорда Цердика — только ей одной такое под силу. А он теперь намерен отыграться, так что я заказал побольше пива.
— А барон Ательстан не примет участия в состязании?
— Этот старый башмак? Да нам повезет, если он хотя бы глотнет винца и поклюет индейки. Я б с удовольствием пригласил леди Теовин Грассмаркскую, уж она-то любит повеселиться. Но она не смогла приехать — ей не дают покоя горные перевалы, связывающие наши земли с Полипонтом.
— Правда? — Услышав о возможной угрозе со стороны огромной империи на юге, Фиррина, как обычно, навострила уши.
— Да. Ее разведчики заметили какие-то перемещения войск по ту сторону. Ничего серьезного, наверное, имперцы просто проводят учения перед очередной войной. Этот их военачальник, Сципион Беллорум, никогда не сидит на месте, а с последней кампании прошло целых три месяца. Ему уже неймется.
— Ты уверен, что эта следующая война будет не с нами?
Редрот задумчиво пожевал.
— Да, я думал об этом, если честно. Но мне кажется, он сначала ударит на юге. Разведчики не обнаружили никакой серьезной угрозы. Последнее донесение пришло больше двух недель назад, а если Беллорум решит действовать, то тянуть не станет. Очередные известия будут со дня на день, и я уверен, что ничего нового не услышу. Хотя однажды он доберется и сюда. Я больше чем уверен в этом — и вот тогда мы посмотрим, что крепче: наши щиты и большие луки или их пушки и мушкеты.
— Наша дружина разобьет их наголову! — бодро воскликнула Фиррина.
— Да, — задумчиво согласился Редрот. — А потом разобьет еще раз и еще… Беда в том, что у солдат империи есть секретное оружие, которое гораздо опаснее любой пушки.
— И что это за оружие? — спросила девочка, навострив уши.
— Количество, — просто ответил Редрот. — Просто количество. Можешь разбивать их раз за разом, но они придут снова. Один полипонтийский легион в три раза больше самого большого нашего ополчения, и у них всегда наготове четыре таких легиона, даже когда они ненадолго позволяют себе ни с кем не воевать. Если же они планируют войну, то собирают шесть вооруженных до зубов легионов по сто тысяч человек и еще четыре держат в резерве. А на крайний случай могут призвать еще три легиона ветеранов!
Некоторое время Фиррина молча переваривала услышанное. Из уроков Маггиора Тота она знача, что Полипонт не проиграл ни одной войны. Да они и битвы-то почти никогда не проигрывали.
— И что нам делать? — наконец спросила она.
— Надеяться, что следующая страна, на которую они позарились, задержит их надолго, а может, даже даст отпор и изменит их мнение насчет прелестей завоевательной политики.
— Вряд ли мы можем на это рассчитывать. Они еще никогда не проигрывали… А что, если мы и правда следующие счастливчики в их списке?
Редрот как раз наполовину расправился с большим фруктовым пирогом и, прежде чем ответить, долго вытирал с лица крем и крошки.
— Остается уповать на то, что военные реформы, которые я провел пять лет назад, принесут пользу. Теперь у каждого из моих вассалов есть своя пехота, состоящая из лучших воинов, и конница, а обучение дружины длится целых четыре месяца. Мы оба знаем, что это значит: каждый земледелец, каждый ремесленник и торговец обучен для боя, а благодаря военному налогу он в случае войны непременно получит щит, шлем, меч и копье. Сделать больше не в наших силах.
Все трудоспособные граждане в случае войны обязаны были вступить в ополчение, они проходили учения каждый год. Но Фиррина знала, что этого недостаточно. Сколько бы ни старались бывалые воины обучить обывателей владению оружием, ополчение все равно остается армией земледельцев и лавочников. А полипонтийские солдаты тренируются и воюют с утра до ночи. Айсмаркские ополченцы всего несколько недель в году учатся возводить баррикады и метать топоры. Им ни за что не справиться с профессиональными убийцами Беллорума.
— Нам нужны союзники, — решительно сказала Фиррина.
Фибула проснулась и стала сонно топтаться по коленям короля. Редрот несколько минут ворковал и сюсюкал над кошечкой, пока та не утихомирилась и не улеглась снова.
— И что ты предлагаешь? — спросил король, как будто разговор и не прерывался. — Позволь напомнить, что Полипонт находится между нами и нашими возможными союзниками на юге, а на море нас ждут лишь корсары и зефиры. Они нас ненавидят. И Южный континент слишком далеко.
— Но ведь остаются Призрачные земли.
Редрот ударил по столу огромной мозолистой рукой так сильно, что Фибула подскочила чуть не под потолок и снова приземлилась королю на колени.
— Опять та же песня! Да король и королева вампиров ждут не дождутся, когда мы все подохнем! С чего им нам помогать?
Фиррина, которую нисколько не испугал взрыв отцовского гнева, спокойно ответила:
— Ради общей выгоды и безопасности. Если мы потерпим поражение, империя двинется на Призрачные земли. Маггиор Тот говорил мне, что правители Полипонта верят в науку и разум. Вампиры и призраки, ведьмы и ходячие мертвецы оскорбляют их восприятие мира. Имперцы готовы стереть их с лица земли, лишь бы избавить мир от этих не поддающихся научному объяснению чудовищ.
