Колдуну стало не по себе: вдруг жениться заставит? Будь трижды проклят Гнеш!
— А вы, собственно, кто?
— Сестра йенная, Олонка.
Олонка спохватилась и притворно стыдливо потупила взор. Точно девица. За что наказание-то какое?
— Вот и славно! — потёр ладони староста, обрадовавшись такому решению проблемы. Хотя деньги он с колдуна стрясти собирался. — Олонку брат содержал, так что теперь…
— Эй, притормозите, почтеннейшие! Я, безусловно, скорблю об утрате госпожи Олонки, но говорил о другой компенсации… Словом, не поискать ли сначала труп?
Олонка насупилась и недовольно топнула ногой, будто желала показать, что пришлый маг всё равно поведёт её под венец. Судя по взглядам селян, они были бы рады спихнуть это сокровище за первого встречного.
То ли притворно, то ли наигранно вздыхая, сестра предположительно сгоревшего трактирщика шла впереди всех, рядом с Рошем — правильно, чтобы на виду был, а то сбежит, — то и дело утирая слёзы кулаком. Пока селяне ворочали брёвна, она не спускала глаз с Роша, а потом решительно заявила:
— А ты ничего, я бы взяла в хозяйство. Коров лечить будешь, чирьи заговаривать. Так что покупай подарок, сватов засылай.
И, подумав, добавила:
— А я бы и в город уехала: постыло тут.
— Благодарю за оказанную честь, но я вынужден отказаться. Безусловно, вы найдёте себе куда лучшего жениха, чем я…
— Э, нет, не отвертишься! Ты Микеша сжёг — теперь отвечай. Кто мне теперь дрова рубить будет, кто на ярмарке ленты купит? Да и самой мужик нужон, зимой теплее.
— Так тебя брат ещё и грел? — не глядя, хмуро переспросил Рош. Попал из огня да в полымя!
— Как язык-то повернулся, нечестивец! Брат ведь! А ты… Ничего. Я откормлю, в теле будешь. Знаешь, какие пирожки пеку — пальчики оближешь! Только…эээ…у тебя хвост по ночам не отрастает?
— А должен?
— Ты же колдун…
Рош промолчал. Поймал сочувственный взгляд архимага, покосился на предполагаемую будущую супругу. Что ж, варианта два: сбежать, либо свыкнуться и попытаться найти в Олонке что-то хорошее. Готовит отлично, пышет здоровьем, непритязательная в быту — на этом, пожалуй, всё. Маловато для счастливой супружеской жизни.
— Нашли! — донёсся тонкий мальчишечий голосок. Только вот не с пепелища.
Архимаг первым оказался возле кустов, на которые указывал испуганный мальчонка, осветил их, цокнув языком, обернулся к Рошу и подмигнул:
— Отменяется ваша свадьба, загрызли беднягу.
Олонка вскрикнула и прижала ладонь ко рту.
Среди селян пробежал испуганный шёпотот. Бросив разбирать отстуженные магией завалы, они медленно, гуськом, потянулись к месту находки.
— И точно: не сгорел… У, нечисть проклятая! — погрозил кому-то кулаком староста. — А, господин хороший, тот колдун её точно того? Не вернётся?
Архимаг проделал пару манипуляций руками, деловито вытащил и повертел в руках гладко отполированный камушек — Рош сразу признал в нём один из определителей нечисти, — и заверил, что зло покинуло Белую пядь.
Староста с облегчением вздохнул, послал кого-то за священником, пообещав похоронить Микеша за общественный счёт. Подумал и принёс свои извинения Рошу, распорядившись выпустить Гнеша, напоить, накормить и устроить на ночлег обоих приятелей, вкупе с архимагом.
Раздосадованная Олонка метнула на Роша последний взгляд и поплелась к дому, чтобы поспать, а с утра начать готовить поминальный стол. Что-то не больно она горевала по брату.
Оставшись наедине, чародеи наконец-то смогли поговорить. Архимаг внимательно выслушал рассказ Роша и, заинтересовавшись, полез в самое бывшее пекло, наплевав на глухой ночной час. Что-то долго разглядывал, принюхивался, бормотал себе под нос, совершая неясные манипуляции в свете магического огонька, потом заявил, что прямой опасности нет, а все необходимые манипуляции по восстановлению баланса материй он проделает завтра. Что до колдуньи, то он о ней уже сообщил: телепорт с ней обнаружили, а саму её уже допрашивают и изучают.
Рошу хотелось осмотреть всё сегодня, чтобы спать спокойно (архимагу-то что, ему никто мстить не будет), да и не особо верилось, что магичка так быстро попалась. Нет, конечно, он знал, какие координаты задавать, но откуда-то архимагу известно… Или он успел связаться с Конклавом, пока его, Роша, пытались женить на женщине весомых достоинств и таких же недостатков? А ведь колдун кристалла не заметил, разговора не слышал… Но мог, действительно мог. Портативный-то взял. Или старостиным воспользовался, благо селян больше Рош интересовал.
На крыльце выделенной для постоя избы (архимага устроили у старосты, а Роша — в другом месте) дожидался Гнеш с лучиной. Обрадовавшись, что видит друга живым, затараторил, заверив, что сделал всё, как нужно. Колдун устало кивнул, умылся во дворе из кадушки с дождевой водой и завалился на лавку. Сон сморил его мгновенно, даже зычный храп хозяина не мешал.
Архимаг остался в Белой Пяди, попросив Роша явиться на днях в Конклав и подробно обо всём рассказать старшим коллегам. Намекнул, что пора бы тому новую степень получать. Колдун отшутился: какая степень, если даже темы для соискательского исследования нет. Архимаг отмахнулся, заявив, что пустое, что-что, а тема всегда найдётся. Те же абазенники. А то, что знаний мало, так опыта навалом. Добавить к нему теорию (библиотека Конклава и консультации лучших магов к его услугам) — и вот уже лишний листик на гербовую бумагу. Можно уже знак и на кожу ставить. Пока ещё по желанию. Разумеется, такового у Роша не имелось, но раз уж всё равно в столицу, то можно и книг новых для чтения взять, а то в Караторе тоска, если что и появится, то раз в пять лет. Можно, конечно, в иноземье податься, но всё то дела, то денег нет, да и далеко…
Но сначала домой, отдохнуть немного.
А тема… Записки, что ли, свои прихватить. О волкодлаке. Неприятный, унизительный опыт — зато коллегам польза. По идее, можно ведь в период гона…
И покупок необходимых не сделал, Гнеш отвлёк.
Приятель колдуна пожелал остаться в Пяди, вторично попытать счастья в нелёгком деле сватовства. Он просил Роша пойти с ним, повести разговор, но колдун отказался. Лучше уж Гнеш сам, а то потом винить станет, что всё испортил. Какой из колдуна сват? Только отпугнёт. А так лекарь, герой — архимага вызвал, может, и сжалится купеческая дочка?
Дом встретил Роша знакомой пылью, мышиной вознёй в кладовке и подсунутым под дверь письмом. Оно оказалось самым что ни на есть банальным — напоминанием о недоимке в городскую казну. Почему-то их всегда подсовывали под дверь, а не сообщали о сём факте лично. Впрочем, Роша обычно не было дома — кому ж скажешь?
Сумма оказалась верной: колдун всегда проверял, зная, что обжулить — любимая народная забава. Да, должен был заплатить ещё в зимоборе[7], но не до того было, от ласк отправлялся.
Грозное предупреждение сообщало, что Рошеру Белковцу надлежало погасить долг до дня летнего солнцестояния, иначе «власти вынуждены будут применить надлежащие меры». Какие именно, не уточнялось, но Рош и не собирался тянуть. Вернётся из столицы — заплатит. Как раз из падьских денег.
Работёнка бы, что ли, нашлась, а то после официального грабежа жить на что-то надо. Опять же Конклав — не советуют там бесплатно, и за допуск к библиотеке денежку берут — на благо магического сообщества. Вспомнить бы, оплатил ли он полностью абонемент.
Столичный город Властана ничуть не изменился с того момента, как Рош видел его в последний раз. Впрочем, не сто лет прошло. Он въехал в него через Скоморошьи ворота, гадая, не назвали ли их так властенцы с издёвкой, толсто намекая, как они относятся к остальным жителям страны.
