Нет, никакими телепортами Рош не пользовался: настоящий маг не тратит силы на подобную чепуху, приберегая этот способ передвижения на крайний случай.
В сумке, помимо документов (стражники во Властене и без них пустят, но с ними дешевле), лежали академическая бляха, с трудом найденный пропуск в Конклав и несколько листов с рассуждением на тему физиологии оборотней. В обмен на них он планировал списать неоплаченную часть абонемента, либо получить бесплатную консультацию у одного из высших магов. Вот и теория появится.
За кошельком пришлось внимательно следить: уличным воришкам всё равно, в чей карман залезть. Но оно так в любом городе, где соберётся толпа. А уж перед воротами людей всегда много.
Наконец, воздав по заслугам доблестным стражам порядка, Рош направился прямиком к постоялому двору «Три синички», где останавливался в каждый свой приезд во Властену. Пиво там оказалось прежним, как и улыбчивая Ксена, с удовольствием поболтавшая с ним в отсутствие заказов.
Властенский рынок порадовал — близость Академии накладывала свой отпечаток. Целые ряды были отданы под различные целительские и колдовские штучки. Рош покрутился там, прикупил пару трав и порошков, но все важные покупки сделал в лавках, благо помнил, где что найти. Закупился на целый год, постаравшись предусмотреть все варианты. И не только сухие субстанции: и готовые зелья (качество колдун определял по клеймам на флаконах и запаху), и вытяжки, и чистейшие масла. Покрутился возле кристалла связи, но не взял — дорого. Да и зачем, с кем ему болтать-то — с матерью да сестрой?
К оружию приценился, опробовал пару мечей и со вздохом вернул оружейнику-гному. Через полгода, может быть… Но оружие можно и дома купить, даже дешевле выйдет. Гномы для нужд магов стараются, в любом крупном городе всё, что нужно, сыскать можно. Это не настойка драконьего зуба.
В Конклаве Рош появился назавтра, с самого утра. Передал, что хотел, в Палату живоборцев, дождался, пока позовут в к боевым магам, в красках поведал о прорыве подмирья. Спустя часов пять добрался до библиотеки, где, после препирательств с архивариусом, добился-таки получения своего абонемента. Воспользоваться им решил завтра: всё равно придётся в Аттестационный совет зайти, чтобы знать, на что налегать требуется.
На обратном пути лошадь трусила заметно медленнее, недовольная тем, что хозяин щедро одарил её поклажей. Будь её воля — все эти сумки с колдовскими штучками, записями и книгами полетели в ближайшую канаву.
Рошу удалось-таки разжиться одним полезным фолиантом, купленным на последние карманные деньги (осталось только на скудное пропитание и ночлег в общем зале). Совсем отвык от безвылазного сидения в библиотеке, хотелось почитать вдумчиво, в тишине. Словом, всё, что мог, почерпнул из колодца общественных знаний, а остальное намеревался почерпнуть из приобретённого тома. И из второго, который ему выдали во временное пользование: этим абонемент и ценен.
Несчастная тема соискательской работы повисла в воздухе. Ему предложили область: «Нечисть», но ведь там не разгуляешься, хоть вещь и знакомая.
Сознание того, что денег осталось мало (залезать в те, что на подать пойдут, нельзя, хотя соблазн велик) заставило поклянчить работу в паре деревень. В одной таковая нашлась, мелкая, только на комнатушку. Но Рош не унывал, решив, что наверстает в своей вотчине.
Лето — тоже сезон хлебный, крестьянину колдуны понадобятся. От огня хотя бы дом уберечь. Не спасает, конечно, от поджога, но лесной пожар отведёт.
Или над тем же урожаем поколдовать, порчу снять. Нечисть разную унять, расшалившуюся с приходом тёплых денёчков. Да и болезнь какая тяжёлая — тоже к нему. Словом, прокормит своё место и старые знакомства.
Заведя лошадь в конюшню, Рош подхватил тяжёлые сумки и направился к двери. Хотел было ключом отомкнул, но кольнуло что-то. Наклонившись, колдун поставил сумки и внимательно осмотрел землю перед крыльцом — будто есть что-то. Но это не невидаль: мало ли, кто в отсутствие него к дому подходил?
Жил Рош ближе к городским стенам, так, чтобы удобнее было по делам выезжать. Дом выходил на улицу только одним боком, с входом со двора, в который можно было попасть через ворота или калитку. Последнюю колдун запирал только на крючок, так что открыть её было не трудно, что и доказали недавно местные сборщики податей. Только посетители по старинке предпочитали барабанить по окну.
Так что наличие следов само по себе ничем выдающимся не было. Другое дело, что, присмотревшись, Рош понял, что они звериные — тварь неаккуратно наступила частью лапы на мягкий ободок лужи, оставив смазанный, неполный, но отпечаток.
Колдун нахмурился. Собаки он не держал, иных животных, кроме лошади, тоже, даже кошки. Да и большеват для кошки.
Само забрело? Исключено: забор исправный, не пролезет.
Потянув за кожаный шнурок, Рош извлёк всё тот же камушек с точкой-глазом, провёл по нему ладонью. Тёплый будто. Сам нагрел, или нечисть забредала? Одно радует: если и была, то ушла. Не жалуют они день, не их время. Нет, за околицей, за городскими стенами напасть могут, но вокруг-то жизнь бурлит.
Вот, соседка увидала, поздоровалась.
Мальчишки в чехарду играют, того и гляди коленки расшибут.
Но всё же не так что-то, Рош это чувствовал. Потянул руку к двери, опробовал чары: на месте, не сняты. Внимательно оглядел порог и замок — вроде, как и было.
Медленно повернув ключ в замке, рывком распахнул дверь, прикрываясь ей, как щитом. Над пальцами подрагивал, переливаясь, морок заклинания. Но никто не спел убивать колдуна, с дикими воплями бросаться или просто трусливо сбежать. Ловушки тоже в сенях не обнаружилось.
На всякий случай обшарив всё поисковым заклинанием, оставив на потом комнату за закрытой дверью, Рош перевёл дух, развеял морок и втащил сумки в дом. Книги и записи вытащил, оставил пока на кухонном столе, отворил кладовку, развесил пучками ароматные травы, расставил банки с порошками, а остальное убрал в подпол, в холодок. Вернулся на кухню за фолиантами, распахнул дверь в комнату — и остолбенел.
Оборотница смотрела прямо ему в глаза и улыбалась. Судя по беспорядку в одежде и волосах, она только что слезла с полатей. Зевнув, сладко потянулась, одёрнула задравшуюся рубаху на ставшем окончательно заметном животе. Из-за появившейся в теле асимметрии один подол теперь был короче другого.
— Здравствуй, колдун, я тебя жаждалась.
Ирис на всякий случай прикрыла ладонями живот и сделала босыми ногами по полу несколько шагов к окну.
Рош не ответил. Молча зазмеилась нить заклинания и метнулась к оборотнице. Та, взвизгнув, едва успела отскочить. Инстинктивно выпустила клыки и когти, но оборачиваться целиком не стала — тяжело. Но пришлось, чтобы не стать трупом, потому что в этот раз, похоже, колдун собирался исправить свои ошибки.
Скача по комнате, сбивая стулья, она пыталась подобраться к Рошу, но тот держал её на расстоянии, не позволяя проскользнуть к двери или выбраться через окно.
Наконец одним длинным прыжком Ирис удалось настичь Роша, повалить его и цапнуть за запястье. Колдун саданул ей локтем, свободной рукой накрывая заклинанием сети, но Ирис сумела прорвать его и забилась за печь. Вернув человеческий облик, осторожно высунулась и отчаянно замахала руками:
— Да угомонись ты, не убивать пришла. Просто поживу, пока от бремени не разрешусь. Твоего, между прочим. Хочешь, ребёночка оставлю? Может, ты новую породу выведешь.
Обнаглев от такой наглости, колдун промахнулся и в сердцах прошёлся по всему волкодлачному роду. Ирис между тем бочком приблизилась и сказала, что согласна пойти туда, куда он её посылал, но немного позже.
— Убирайся, — хмуро пробормотал Рош.
— Нет, я не уйду: даром тебя искала? Самцом ты пахнешь, колдун, а для нашей сестры запах — первое дело. Да и тяжело с животом, а тут отец есть… Чего смотришь? Раз пришла, то не убивать. Уж не тебя.
Колдун тряхнул головой, затеплив в руках файербол, но запустить не успел: Ирис поднырнула под его руки и впилась поцелуем в губы. Рош оттолкнул её, но оборотница лишь зашла с другого бока, вдохнув его
