Ирис заскрежетала зубами, когда услышала:
— А вот и демоново отродье.
Утратив страх, думая лишь о своём ребёнке, оборотница в пару прыжком преодолела разделявшее их расстояние. Кузнец в последний момент успел выбросить сеть, но затянуть её Ирис не дала, повалив вслед за собой на землю.
Тесак оцарапал её, во второй раз едва не проткнув насквозь, но оборотница уже выбралась из-под сети и, поднырнув, вцепилась в бедро.
Собственную боль заглушили сладостные крики жертвы.
— Надо было сразу убивать, дурак! — презрительно осклабилась Ирис.
Кузнец и сам понимал, что, лёжа на земле, не в силах подняться, с раздробленным бедром и фонтаном крови, с волкодлаком не справишься. Но он надеялся на подмогу, отгоняя оборотницу дугообразными движениями тесака. Что ж, Ирис решила и эту проблему. Человек разозлил её, ранил, хотел причинить вред её детёнышу — он должен был умереть.
Как бы ни был силён кузнец, оборотница была сильнее. И хитрее: она забралась на дерево и напала сверху. Разумеется, кузнец не ожидал такого, и тесак не помог ему: зубы волколдака без труда ломают позвоночник.
Разодрав горло и фактически отделив голову кузнеца от туловища, Ирис немного успокоилась и проверила, всё ли в порядке с Аглаей. Звуки голосов заставили бежать без оглядки, уводя преследователей от дочери.
Ирис понимала, что ранение, пусть и лёгкое, играет против неё: по цепочке капель легко идти даже без поискового импульса. Аж импульсы у загонщиков были: она не верила, что среди них нет магов.
Лапы вынесли её на поляну. Оборотница остановилась, чтобы отдышаться и оценить, как далеко от неё охотники. Жадно втянула в себя воздух и поняла, что её обложили с трёх сторон. Что ж, хотя бы ещё далеко, она успеет. А дочь… По ней ведь не скажешь, что волкодлак, плакать не будет, да и не станут люди по дуплам шариться, по следу пойдут.
— Вот и попалась, голубушка!
Ирис резко остановилась и, ощерившись, приготовилась дать отпор.
Проклятый колдун, обхитрил её, запах свой чем-то перебил! И стоял тихо-тихо, чтобы не услышала!
Рош покинул своё укрытие и сделал несколько шагов к оборотнице. В руках затеплилось заклинание. Но убивать не хотелось: он предпочёл бы поймать её живой. Но если нападёт, ответит.
— Зачем ушла? Неужели думала, не поймаю? Ирис промолчала и прижала уши. Нападать или убегать, ещё не решила. Но одно знала точно: справиться с колдуном будет сложнее, чем с кузнецом. Тот, признаться, изрядно вымотал её, не успевшую до конца восстановиться после родов и многодневного бегства. Однако врагу всё равно. И ей должно быть всё равно: не в первый раз.
Оборотница беглым взглядом окинула поляну, наметила пути отступления, постаралась запомнить все возможные препятствия и разлапистые деревья. Затем оскалила зубы, красноречиво намекая, что не подожмёт хвост со страха.
Да, колдун знакомый, да, у них был договор, он даже убил её врага, вытащил из ряда передряг, но всё это в прошлом. Сейчас для него она сбежавший опасный зверь, подлежащий уничтожению.
Кольнуло: следовало переломать ему кости прошлой зимой, а не жалеть. За добро платят добром только свои.
Рош осторожно медленно сделал шаг вперёд. Он ещё не решил, что делать, но Ирис была нужна ему живой. Сбежала наверняка, испугавшись за ребёнка. Всё же следовало раньше показать её Конклаву, уладить формальности и успокоить. Теперь же добиться осуществления прежних планов будет нелегко: маги предпочтут уничтожить волкодлака.
Странно, он даже успел к ней привязаться и знал: она не более опасна, нежели цепная собака. Бывает, конечно, срывается с цепи, но обычно не тронет, если не провоцировать. Особенно если её контролировать. Может, это его божье предназначение: не зря же его в который раз сводит с этой оборотницей?
И, что греха таить, тщеславие. Хотелось вписать себя в историю, вывести домашних волкодлаков. Или хотя бы уменьшить их агрессивность.
Рош наблюдал за тем, как взгляд оборотницы мечется по поляне. Так беспомощно. Но беспомощность обманчива, она жестоко накажет за любую ошибку.
А где ребёнок? Не могла она его бросить! Неужели погиб?
До этого он как-то не задумывался о девочке, даже имени её не помнил, а ведь не совсем чужая. Нет, назвать её своей Рош не мог, не испытывал к ней отеческих чувств: какие чувства, если она зачата нечистью в результате насилия, но его покоробило бы, если бы с девочкой жестоко расправились.
Сейчас, представив, как маленькое безобидное тельце пронзают колом, колдун понял, что не допустит этого. Это не просто детёныш волкодлака, всё-таки по крови наполовину его дочь. Хотя он никогда не убивал и обычных маленьких волкодлаков: слишком похожи на людей, не отличишь. Они ведь до поры, до времени с прочими детишками растут, шалят, звериных наклонностей не проявляют.
Был случай, когда сомневался: не волкодлак ли странный мальчик-дичок. Глаза у него зелёные- зелёные были. И намного быстрее и ловчее других мальчишек был. Случайно увидел в одной деревне. Разговорился с бабками — подкидыш.
Мальчишка и впрямь зверёныша напоминал: с такой неприязнью смотрел на него. Напрягся весь, в струну вытянулся.
Стоило сделать шаг — дал стрекоча.
Рош как живоборец заинтересовался, начал о мальчике расспрашивать. Что-то сходилось, что-то нет, но не тронул — ребёнок. Кто их разберёт, может, просто нелюдимый или с магическим даром: такие тоже странными бывают, особенно если дар порицаемый. И глаза большие. Посмотришь в них — рука не поднимется.
А потом оказалось, что и вправду оборотень. Только-только оборачиваться начал, ещё половинчато, неуклюже. Заметил Роша — и к лесу. А тот пожалел, не послал вдогонку файербол. Тяжело убивать детей. И крови они ещё не знают, не убийцы.
Подумав о девочке Ирис, колдун решил оставить её себе, попробовать вырастить нормального ребёнка. Может, травы и магия притупят в ней звериное начало? Да и самки от природы менее агрессивны… Просто будет строго следить, потом, когда подойдёт опасное время, запрёт… Ну да, а она дверь выломает. Тоже магический ошейник надевать? Видимо, придётся.
Но пока нужно было что-то делать с Ирис. И узнать, где ребёнок.
Вспомнив, что на ней контур, Рош чуть-чуть сдавил шею оборотницы. Та по-собачьи взвизгнула и отпрянула, завертевшись волчком.
— Если не нападёшь, не убью. Где девочка?
— Какое тебе дело?
— Она моя. Ирис, иди сюда. По-хорошему. Вижу, — он заметил кровь на её морде, — ты уже кого-то загрызла.
— И я должна поверить тебе? Да ты прикончишь — не подавишься.
Контур затянулся сильнее. Ирис затрясла головой и упустила момент, когда Рош спеленал её невидимой сетью. Забилась, словно рыба, глотая воздух, а потом прошипела:
— Отпусти! Я далеко уйду.
Колдун подошёл, остановился неподалёку от неё.
Сейчас подоспеют остальные, свяжут её и либо доставят во Властену, либо здесь же убьют. И что-то подсказывало ему, что убьют.
— Глупое ты создание! — вздохнул Рош. — Там тебе неплохо бы было.
— Как племенной суке? Ну, убивай, мерзавец!
— Вот возьму и не убью.
Ирис удивлённо взглянула на него: почему?
И не магичит же, просто мечом страхуется. А ведь проткнуть её, скованную чарами, легче простого.
