— Тогда отпусти.
— Ребёнок где? Отпущу взамен на ребёнка.
Оборотница медлила с ответом. Она не собиралась отдавать Аглаю, но, с другой стороны, этот хотя бы её болтами не нашпигует. Зато девочку Ирис больше никогда не увидит. А так… Так у дочери есть призрачный шанс остаться свободной.
Рош заметил её колебания, заметил, что она присмирела, и мысленно отметил, что сейчас оборотницу больше волнует судьба ребёнка, нежели её собственная.
— Я всё равно найду и заберу её. А так позволю видеть. Решай: у тебя всего пара минут в запасе. Отряд уже у опушки.
— Контур сними. И твои чары. Чтобы на равных. Или на равных страшно, колдун?
Рош покачал головой и пустил по лесу поисковый импульс. Кажется, нашёл, если только не погрешность — к сожалению, такое случается, детей магия плохо различает. Оставив Ирис лежать, направился навстречу остальным охотникам, надеясь, что успеет первым добраться до девочки.
— Согласна. Слышишь ты, я согласна! Только чтобы поговорить.
Он не ожидал, что остановит. Обернулся, взглянул на притихшую оборотницу. Ба, да она ранена! А та смотрела на него так жалобно, как иногда умеют смотреть звери…
Ирис не надеялась, думала, не пожалеет. Пожалел. Вернулся, подошёл, дезактивировал контур, позволив вздохнуть полной грудью.
— Беги! Там река недалеко… Плавать ты умеешь. И чтобы через два дня явилась в корчму «На горушке». Она верстах в двадцати к северу отсюда. Городок там небольшой. Не явишься — считай, Конклаву шкуру подарила. На след наведу.
Понимая, что Рош в любой миг может передумать, освождённая от пут оборотница кинулась в указанном направлении.
Если отпустил, то Аглаю не тронет. И тронуть не даст. Пока не даст.
А колдун между тем размышлял, правильно ли поступил. Хотя он просто дал ей шанс уйти, не более. Всё зависит только от быстроты её ног и милости божьей. Поисковым импульсом её всё равно отыщут, так что неплохо бы Ирис помолиться, чтобы на пути магов ещё один волкодлак встретился. Может, кстати: кое- какие признаки Рош заметил, пока лес обследовал.
Предоставив судьбу оборотницы высшим силам, колдун бегом, ломая ветки, направился туда, где по его расчётам был ребёнок. Подоспел вовремя: охотники как раз наткнулись на трупы, осматривали их. Колдуна они не интересовали: и так знал, чьих рук дело. Вместо этого Рош украдкой ощупывал чарами поляну и нашёл. Но не только он.
— Гляньте, дитё в тряпках! — крикнул один из местных жителей, указывая на дупло.
— Дай сюда! — колдун оттолкнул его, не позволив дотронуться до ребёнка. — Думай, куда руки тянешь! А вдруг там нечисть притаилась? Лучше кого из деревни позови трупы перенести. А что за младенец, я сам посмотрю.
Так и есть, дочка Ирис. Платок её. Да и кто ж ещё его не только в верхнюю одежду, но и в исподнее завергёт? И кошелёк под головку подложит.
Не обращая внимания на косые взгляды, Рош засунул девочку под куртку и сказал, что засёк в лесу волкодлака, уже на излёте поискового импульса. С направлением намеренно приврал, сказав, что на северо-востоке. А что, зверь ведь петляет.
Сославшись на необходимость связаться с Конклавом, колдун направился к деревне, предоставив другим травить Ирис. Местный маг не сильнее его, а городской с парочкой вольных ещё не подоспели, так что у оборотницы есть шанс. Как и у него осуществить свои планы. Войдя в трактир, Рош устроился в уголке и крепко задумался.
Убиты трое селян — а он отпустил убийцу. И ради чего? Славы. И того, что перед ним был не абстрактный оборотень. В этом-то и проблема! Денно и нощно думая о своём научном труде, о получении новой квалификации, колдун не заметил, как стал воспринимать волкодлака не как волкодлака. Что-то в Ирис стало своё. Вот и пощадил её, отпустил, нарушив Кодекс мага.
Даже и не поймёшь, что такое. Если бы любовная привязанность — так не тянуло к ней, как к женщине. Хотя и спал пару раз. Словом, тело — да, у неё хорошее, но вот от сути воротило. Не думают так про любимую женщину.
Тогда кто же она ему? Даже и не скажешь. Не друг, не любовница, даже не собака. Свой зверь.
Рош расстегнул куртку, аккуратно извлёк из-под неё разомлевшую в тепле девочку. К груди тянулась: видимо, думала, что мать. Покормить её нужно.
Колдун ещё раз взглянул на неё, внимательно рассмотрел, но не как детёныша волкодлака, а как простого ребёнка. Оказалось, что глаза у Аглаи теперь другие, потемнели. И впрямь чем-то на него похожа. Совсем кроха, безобидная и беспомощная.
Не кричит почему-то: помнится, раньше всё время орала.
Не удержался, развернул пелёнки, посмотрел, есть ли родимое пятно. Есть. Значит, точно его ребёнок. Знала бы мать — в обморок упала.
Сестрин Вражек на пару месяцев старше. Писали, что родился здоровеньким крепышом. Взглянуть бы. И сестре свою на воспитание отдать: женщина, как-никак, у неё хотя бы молоко есть. А то что ему с дитём в Караторе делать? Одно пугало — Ирис. Не отдаст она, след возьмёт, явится в Залатки. Хорошо, если только дочь выкрадет — а ну убьёт кого?
Крепко задумавшись, Рош заказал себе пива и нехитрой закуски, а Аглае — молока. Как кормить её, понятия не имел, поэтому передал одной сердобольной женщине. Пусть ей и пелёнки поменяет.
Девочка завертелась в чужих руках, заплакала.
— Ваша? Похожа.
Колдун рассеянно кивнул и мысленно усмехнулся: вот бы Ирис обрадовалась, она ведь всё время желала, чтобы он Аглаю своей признал, всё ему подсовывала. Ладно, постарается вырастить из дочери нормального ребёнка, давя животное начало. Словом, как и хотел вначале, только без всяких ошейников. Не наденет он на дочь ошейник.
Только как признаешь такого ребёнка? Дашь ему своё имя — а она вырастет оборотнем. Решил, что удочерять не станет.
Да, сейчас милое дитя — а потом вырастет, начнёт убивать… Правильно ли он поступает? Но рука на ребёнка не поднималась, даже не будь этого пресловутого родимого пятна. И Конклав не заставит. Пусть что хотят делают, не отдаст волкодчонка.
Облизываясь со страху, — ещё бы, если на хвосте столько магов и прочих охочих до её шкуры! — Ирис подобралась к окнам корчмы «На горушке». В темноте её можно было принять за собаку, да и сторонилась она людских глаз, держалась в тени.
Принюхалась, пытаясь уловить запах Роша. Но тут их столько! В дверь бы нос просунуть, тогда учуяла б.
Расхрабрившись, оборотница поднялась на задние лапы и заглянула в окно: сидит. Один, без Аглаи. Куда её дел, изверг?
Не зная, как привлечь внимание колдуна, выманить на улицу, Ирис обошла вокруг корчмы. Была бы одежда — обернулась, только без неё нельзя. Положим, наготы своей она не стыдится, только не принято так у людей.
Вроде, тоже у окошка сидит — и то легче.
Снова приподнявшись, оборотница поскребла когтями по раме.
Почувствовав, что амулет нагрелся, Рош замотал головой, силясь отыскать нечисть. Но Ирис в корчме не было (он не сомневался, что это она) — значит, во дворе. Торопливо допив свою кружку и расплатившись, колдун вышел на улицу.
— Ну, вылезай, — бросил он в темноту. — Только если убивать пришла, дочь никогда не увидишь. И сама сдохнешь.
Ирис заскрежетала зубами. Захотелось вцепиться в горло этому самодовольному колдуну, возомнившему её хозяину. Но подавила в себе это желание. Во-первых, вспомнила об Аглае, во-вторых, о своей мести, в-третьих, он и впрямь отличался для неё от всех прочих людей. Проклятые инстинкты
