поколения.
— «Люди глупы!» — доступно расшифровал Олег. — Не самая худшая предпосылка, с ней согласны почти все остальные разумные планеты. Но, будем надеяться, чужие воспринимают этот лозунг буквально. И будут последовательны в своих взглядах.
Михайлов тихо, с явным сомнением хмыкнул.
— Рассчитываете на ошибку со стороны врага? Не очень похоже на вас, Олег.
Посланник пожал плечами.
— А кто сказал, что это будет ошибкой?
— Там видно будет.
— Уже сейчас видно, — отрезал Олег — Ну что вы пытаетесь сделать со структурой организации? Зачем запираете специалистов и технарей в узкоспециализированных ячейках, зачем пытаетесь ограничить им доступ в ментал? Это же на порядок снижает их эффективность…
— Ради соображений секретности, — не менее резко сказал Михайлов. — Идет война, а не дискуссия на интерактивном форуме. Нечего им шляться по всей планете, ища неприятности на свои головы и делясь опытом с приятелями. Из-за этих, с позволения сказать, «специалистов» вся секретность летит к… пришельцам! Самым что ни на есть прямым ходом!
Иногда этот старикан просто выводил из себя. Не объяснять же ему, что пришельцам вся их «секретность» отлично видна. Что скрывать угрозу здесь надо не ограничением информации, а просто не делая очевидных ходов.
«Разница между фантастикой и реальностью в том, что фантастика должна иметь хоть какой-то смысл». Многозначное и ироничное положение одной из старейших стратегических школ Академии. Только вот не каждому дано побеждать, следуя заветам этой школы. Олег все больше убеждался, что у Михайлова не получится, даже если тот попробует. У седого интригана были свои сильные стороны, и лучше будет использовать именно их, не пытаясь на старости лет подключить к работе слабые.
Иными словами, положением скромного эксперта Посланнику ограничиться не удастся. Опять придется делать все самому. А значит, пора приниматься за организацию страто-положения «контролируемый хаос нарастает вокруг точки средоточия». Если бы еще этой точкой не была именно Виктория…
— Запретить гениальным ныряльщикам выходить в псиберспейс? — Посланник уже потерял интерес к спору, погрузившись в вычисления и планирование, но еще продолжал бросать ожидаемые реплики. — А почему бы вам не попробовать запретить им дышать? Вот смеху-то будет!
— Они — ученые, призванные на военную службу, и вполне способны соблюдать дисциплину.
Появился третий участник совещания. Анатолий, тело которого было явно срисовано с какой-то компьютерной игрушки, был с ног до головы увешан амулетами и пистолетами. Такой облик казался бы смешным, не знай Олег, что внутри всех этих «украшений» скрывается вполне даже серьезное пси-оружие и кое-какие очень неприятные вирусы.
Чуть кивнув Воину, Посланник продолжил беседу с Михайловым.
— Они не ученые, они хакеры. В этом их основная ценность. А вы промываете беднягам мозги, превращая их в механических кукол, способных лишь так же механически идти на смерть. — «И, наверное, имеет смысл чуть смягчить давление на Викторию перед очередной порцией „закалки“. Превращенная в механическую куклу, Избранная не сможет способствовать осуществлению всех этих грандиозных планов».
Михайлов открыл было рот для очередного аргумента, как сразу же и закрыл его. Задумался. Что сразу понравилось Олегу в седом джентльмене, так это способность задумываться над словами, с которыми он категорически не согласен.
— Объясните.
— Они должны верить в свободу воли, — серьезно заметил Посланник. И добавил: — У них просто не должно быть выбора.
Михайлов не оценил каламбура, а Анатолий тихо фыркнул, не присоединяясь, впрочем, ни к одной из спорящих сторон.
— Вы предлагаете позволить толпе молодых «гениев» свободно творить, что им в голову взбредет? Да все эти горе-вояки на следующий же день окажутся изловленными чужими. И…
В четвертом кресле материализовался новый участник встречи. Сначала казавшийся размытым облаком Ли-младший. И наконец явился Юрий, на этот раз обряженный в прекрасно прорисованное, блондинистое и голубоглазое тело истинного арийца, откинул с лица волосы.
— Прошу прощения за опоздание.
Спор мгновенно оказался забыт. Пришло время серьезной работы. Воздух между креслами замерцал от передаваемых на различных уровнях пакетов с информацией. Произнесенные вслух реплики были лишь необязательным эмоциональным сопровождением:
— Первые пункты повестки: пища, вода и тепло.
Разом помрачневшие лица. Так называемый «прожиточный минимум», триада осточертевших факторов, без которых существование большинства организмов на Земле невозможно.
Общую ситуацию, как всегда, излагал Юрий.
— …В Индии пока тихо. Население там, конечно, огромное, и потери были просто колоссальные, но вот отказ от потребления мяса по ним почти не ударил, да и погода, кажется, успокаивается. Меня гораздо больше волнуют некоторые страны Африки и Латинской Америки. Хотя абсолютное число населения там не столь высоко, но скорость нарастания численности этого населения до сих пор была просто запредельной. А уровень жизни… Даже до Вторжения около двух миллиардов человек перебивались, что называется, с хлеба на воду.
Юрий продолжил сжатый, на этот раз почти лишенный эмоций доклад. Олег слушал и считал. Если огрубить, для прокорма одного человека в течение года требуется один гектар и одна тонна зерна. Даже при самом благоприятном раскладе планета не сможет дать больше полутора, ну, максимум двух миллиардов тонн. А население — почти семь миллиардов. Было. И даже если использовать другие методики подсчета, все равно выходило, что Земля не сможет прокормить больше трех-четырех миллиардов людей, не нанося необратимого вреда биосфере и не ущемляя другие виды. Людям, прямо скажем, это по большей части безразлично. О чем они думали, было Посланнику не совсем ясно. Точнее, очень даже ясно, что не думали эти двуногие вообще ни о чем. Бывает.
— Юрий, какова сейчас примерно численность населения Земли? Я имею в виду людей.
— Интересно, как я в таких условиях должен проводить перепись?
— На глазок.
— Хм. — Бывший киллер сжал губы. — После всех эпидемий… Не больше трех миллиардов. Скорее всего, меньше. А психически стабильных вообще вряд ли наберется с миллиард.
Анатолий с Михайловым вздрогнули. Даже сквозь ментальные личины до Посланника донеслась волна чистой, сметающей все ярости. И боли.
Оценка была, скорее всего, излишне оптимистична.
Сейчас планета проходила перековку. Жесткую, болезненную и необходимую. Человечество могло сколько угодно плакать о жертвах и потерях, но Посланник прекрасно видел, как нужна планете волна очистительного огня. Как ей нужны закаляющие удары молота. Как ей отчаянно необходимо обновление.
Если бы еще эта перековка не проводилась столь неумело! Столь топорно и грубо. Его ученики могли рычать от гнева, когда приходили сообщения о гибели сотен тысяч людей, но сам Посланник бесился куда больше, ощущая, что из ментального поля планеты исчезла очередная самобытная, ни на что не похожая культура. Он приглушенно ругался и бессильно скрипел зубами, когда узнавал о вымирании того или иного вида животных или растений. Он пытался придумать, как залатать зияющие в хрупкой экосистеме дыры, и понимал, что, если Земля когда-нибудь оправится от дурного господства homo sapiens и не менее дурного вторжения таинственных инопланетян, это будет уже совсем другая Земля. С совсем другими обитателями.
Ни люди, ни их противники, кажется, не осознавали простую истину. Планета — это живая система. А когда элементы объединяются в систему, ее свойства не сводятся к сумме свойств элементов. Более того,
