сопровождался гулким эхом. Странно, неуютно, пугающе. Может быть, если бы дворец не казался таким знакомым, было бы легче, но с каждым пройденным залом росло в груди болезненное 'Я ведь дома'.
Ну да, конечно! Сейчас будет коридор, где висели морские пейзажи, а потом еще один, а после него - тронный зал. Но почему все замерзло?! Ведь не холодно! И как пусто... Такое чувство, что из дворца ушло все живое, даже картины, которые, как известно, хранят частицу сущности автора.
А Пламя?! Что с ним?!
Бежать было страшно, слишком зловеще грохотало вокруг эхо, но Таисс остановилась только перед самыми дверями. Высокие двойные створки, а рядом с ними должны были стоять королевские гвардейцы, но где они? Где?..
Не задумываясь над тем, сумеет ли она хоть немного приоткрыть двери, ведьма положила ладони на обе створки и толкнула их вперед. Скрежет заставил сущность удрать в пятки, дриада зажмурилась, в ожидании чего-то страшного...
Пламя никуда не делось. Оно все так же жило в глубинах черного пола, подсвечивая зал красным. И королевский помост был на месте, и все три трона, но между ними и главной лестницей появилось что-то совершенно новое. Медленно и осторожно спустившись вниз, дриада начала обходить ЭТО по кругу, но ничего не получалось. С каждым шагом зал как будто поворачивался, так что помост все так же оказывался ровнехонько за... зеркалом.
Да, это было именно зеркало, темное и глубокое, в древней золоченой раме. Вглядевшись в него, Таисс окончательно перестала что-либо понимать.
Ибо там, по ту сторону реальности находилась она сама, но с другой прической, в другой одежде. Да и поза, истинно кошачья, в такой медитируют адептки Kroh Tashel'la Verta: сначала становишься на колени, потом садишься на пятки, спину выпрями, плечи расслабить, руки скрестить на груди. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, ведьма коснулась ладонями темной гладкой поверхности. Зеркало тут же пошло рябью, а затем и вовсе исчезло - и Таисс оказалась лицом к лицу с самой собой.
- Я подумала, пришло время нам познакомиться, - отражение опустило руки и открыло глаза. Руна в левом зрачке горела куда ярче, чем Таисс представляла себе.
Ведьма склонила голову набок. Смотреть на саму себя, но саму себя времен то ли Ромэна, то ли и вовсе монастыря было довольно странно.
- Ты это я, - негромко проговорила она.
Отражение поднялось на ноги.
- Я это ты, да. Я это ты, которую никто не хранит. Без всех этих слез и соплей, если ты понимаешь, о чем я.
- Ты имеешь в виду Вэла?
- Да, я имею в виду его.
Темная глубина исчезла, вокруг опять был только ледяной зал.
- Это упрек? - настороженно уточнила дриада.
- Нет, что ты. Если бы мне что-то не нравилось, я бы сказала раньше.
- Где мы?
- Ты хотела спросить, где ты? - поправило отражение. - А ты не узнаешь?
- Это ведь королевский дворец, верно? Тронный зал. Но почему здесь так...
- Зимой всегда холодно.
- Здесь не холодно, здесь лед и пустота. Почему?
- Потому что мы вне времени. Еще ничего нет, и в то же время все уже существует.
- Я ничего не понимаю.
- Нахваталась же... Зачем тебе понимание, если ты можешь ощущать?
Таисс замолчала. Потом, для верности, закрыла глаза и сделала несколько медитативных вдохов- выдохов. Не помогло. Чувства как не говорили ничего определенного, так и не сказали.
- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Это ведь твой дом.
Голос отражения прозвучал издалека. Обернувшись, дриада увидела, что собеседница удобно устроилась на троне, стоящем левее королевского.
'Пока на королевском троне сижу я - остальные всего лишь кресла', - всплыли в памяти слова Дэмианора.
- Он очень умен, этот король, - немедленно отозвалось отражение. - Но дело не только в нем.
- В смысле?
- Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны - всего лишь кресла, - пояснила собеседница. - Дэмианор - настоящий.
- А Синмар?
- А почему ты не спросишь про своего жениха?
Таисс замолчала.
- На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.
- Я как-то устала от этих общих фраз, - призналась ведьма. - Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся - и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь - а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.
- Договорились, - легко согласилось отражение. - Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.
- Ну... Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.
- Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.
- Кто?
- Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.
- Какого рода колебания?
- То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.
- Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, - в груди появилась боль потери.
- Не могли бы, - холодно отрезала другая Таисс. - И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен - тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.
- Очередного?
- Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?
- Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?
- К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.
- У тебя есть план?
- Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.
- Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?
- А... Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.
Королевна с облегчением выдохнула.
- На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире... Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.
Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.
- Значит, времени у меня совсем немного?
- И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.
- Ясно... - ведьма тряхнула головой. - И все-таки, кто ты?
- Lao Verrani, - отражение поднялось на ноги.
