Малодушно шмыгнув носом, ведьма тряхнула головой и отправилась к повозке, где лежал меч. Да какой там меч - железяка! А на новый и хороший денег нет, после выходки у горных эльфов, когда ведьма угробила ритуальное 'зеркальце' и попросила обратиться за платой к бабушке, Тиалия заявила, что больше ни медяка не даст внучке, пока та не научится обращаться с вещами чуть бережнее. А обращаться в Аргент Таисс не хотела. Вот и приходится копить деньги, кусать локти и фехтовать непонятно чем. Дриада этот меч даже с собой не носила - от кинжала и ножей было куда больше пользы - обязательные каждодневные тренировки требовали вытаскивать этот уродливый предмет из ножен и махать им, укрепляя плохо восстанавливающиеся мышцы правого запястья. Манипуляции с Силой на алтаре Авал то Рона даром не прошли, рука надолго потеряла форму. Зато теперь Таис легко фехтовала левой и даже обеими руками. Два месяца у вампиров, превратившиеся в два года, не прошли даром.
Не успела Таисс снять куртку и поправить шнуровку сапог, как подошел Арлес. Дриада вопросительно вскинула бровь.
- Все я уладил, не смотри на меня так, - вампир тоже сбросил верхнюю одежку на обрешетку. - Как твоя рука?
Девушка вытащила оружие из ножен, взмахнула.
- Ты каждый день это спрашиваешь. Не болит уже, так что не смей больше поддаваться.
Loo'len ухмыльнулся, обнажая клыки. Вокруг постепенно начали собираться зрители, желающие посмотреть на опасный танец, в который превращался каждый тренировочный бой. Подошла даже Реяна, размазывающая по щекам следы от слез. И ведь не на Арлеса обиделась! Расстроилась, что Таисс осталась недовольна. Вот уж где чудушко...
- Как скажешь, мелкая!
Таисс сморщила нос, разминая плечи, потом одарила клыкастого ответной ухмылкой и вскинула меч.
- Нашелся взрослый, тоже мне! - удар на удар, лезвие на лезвие, пока просто в шутку.
- Ах ты! - Арлес быстрым движением отвел клинок len'loo, шагнул в сторону.
- Ах ты! - Таисс неуловимо для неискушенного взгляда перетекла из одной стойки во вторую и снова ударила. И снова играючи, проверяя, дразня. Но этот выпад вампир отразил уже не так легко. Дриада победно улыбнулась. Некоторое время они молча кружились по импровизированной арене, обмениваясь сериями ударов, а потом Таисс удалось-таки выбить меч из руки клыкастого. Тот ошарашено клацнул зубами и, не теряя ни мгновения, прыгнул следом за упавшим оружием.
- Ну, держись! Я тебе покажу, где место женщины!
- Сидеть у камина и вязать носочки? - девушка улыбнулась ласково, как улыбаются обычно тем, у кого нет шансов выжить.
- Ну... женщины - да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем? - ответил за Арлеса кто-то третий.
Он стоял чуть в стороне, вольготно привалившись плечом к стволу дерева, и улыбался. Таисс опустила меч, зачарованно глядя на своего бывшего Хранителя. Она не знала, что делать. Бежать? Но куда, к нему или от него? И чему верить - этим глазам, карим болотным оконцам, в которых заблудилось солнце, или тому, что повторяла сама себе дюжину дюжин раз? Что тот приворот все-таки сработал, а значит Велен ее разлюбил; что он ведь принц, наследник, а значит у него может быть только одна большая любовь - Володай... Нет уж! Раз появился, пусть получает на заслуженные орехи! И не стыдно ему вот так вот стоять и улыбаться?! Недогрызенная жертва вурдалака...
- Очнись! - Арлес, который чуть не вывернул кисть, чтобы отвести от len'loo уже летящий удар, раздраженно пнул застывшую девушку коленом. Поведение, конечно, не самое галантное, но за полтора года тесного общения между ними случалось и не такое.
- Ты что, морок там увидела?! Я убить тебя мог!
- А? - Таисс обернулась к вампиру, силясь вспомнить, что было до появления володайца. А когда снова перевела взгляд на дерево, там, конечно, никого не было. Ведьма потрясла головой, потерла переносицу. - Да, ты прав, морок. Прости, что отвлеклась. Продолжим?
Клыкастый сочувственно похлопал len'loo по плечу.
- Нет уж. На второй подвиг меня может и не хватить. Иди, разбирайся со своими мороками.
Таисс благодарно кивнула, наскоро осмотрела оружие и сунула его в ножны.
- Куртку не забудь! - крикнул Арлес вдогонку. Девушка только отмахнулась.
Кровь билась где-то в висках, а сердце пропускало удар за ударом. Мысли никак не хотели призываться к порядку, прыгали вокруг, играли в салочки. Велен не был мороком в обычном понимании этого слова: Таисс не почувствовала никакой магии, а в этом вопросе она уже привыкла доверять своему организму. Статус Lao обязывал: сущность фиксировала любое проявление Силы, откладывая эту информацию глубоко в голове и не требуя осмысления. Значит, это бред воспаленного сознания. Что ж, этого и следовало ожидать: нечего было пытаться спрятаться на девятом небе, заполнить пустоту прошлым, забыться в воспоминаниях... Впрочем, ведьма повторяла себе это дюжину раз, но каждый вечер все равно проваливалась в туман неба духов.
- Все, сегодня никаких воспоминаний! - твердо заявила сама себе дриада, зная, что все равно не удержится.
Лес вокруг дышал холодом. Темные, багряные листья рвали в клочья осеннюю серость, заставляя верить в то, что когда-нибудь придет весна. Так было всегда, и так будет еще не одну тысячу лет. Вся Ардара жила, глядя вперед, но Страж Равновесия, существующий, чтобы ее оберегать, упрямо отказывался отворачиваться от недавнего прошлого. А для чего отворачиваться? Таисс бродила по замкнутому кругу отчаянного одиночества, не в силах заполнить дыру в душе. Мастеру Эве удалось восстановить уничтоженную ауру, Арлесу - покалеченную правую руку, но никто и ничто не сможет заменить погибшего Ахея, компенсировать нервотрепку прошедшего лета, изменить королевское происхождение Велемира... Сама, все сама. Хочешь - не хочешь, а надо. Надо жить дальше, надо хотя бы попытаться найти это проклятое место в этой проклятой жизни, потому что так сказала мама.
В который уже раз ведьма задумалась: а было бы влияние Создательницы так велико, предстань она тогда в каком-нибудь другом образе? Нет, конечно, нет. Но такой расклад нельзя назвать преднамеренным: Ардара - мама, а значит и облик ее должен быть, как у той, что родила и воспитала...
- Таисс!
Дриада обернулась. Менестрель-эефри стоял, упираясь ладонями в колени. Дышал он тяжело, видимо, бежал, чтобы догнать ведьму.
- Тебя... ищут, - выдавил из себя Крэйни. - Мы уезжаем.
- Сейчас? - Таисс удивленно изогнула бровь. - Скоро же вечер! Я, наверное, никогда не пойму логику Жакардита! А как же колеса? По таким дорогам и днем-то ехать осторожно нужно, а о ночи я вообще молчу!
Впрочем, это было единственное, что позволила себе девушка. Спорить с главой труппы ей и в голову не пришло: нарвалась уже несколько раз на гнев этого сурового господина и повторять пройденное желания не было. К тому же Жакардит очень быстро понял, что вся эта история с 'похищением' - чистой воды придурь 'похищенной', отозвал девушку в сторону и дал понять, что не будет терпеть подобных выходок в дальнейшем. 'Хочешь жить - умей слушаться старших' - вот к чему сводилась его отповедь. Таисс представила себе крутой нрав бывшего силача, его стальные мускулы и прониклась. Так что теперь вела себя тише воды и ниже травы всегда, когда упоминалось имя всеобщего 'папы'.
Но иногда она все-таки вызывала его недовольство. Например, как сейчас.
- Где тебя демоны носят?! - Жакардиту, видимо, казалось, что он говорит нормально, но от его крика разбежались даже самые смелые белки.
- Проверяла обстановку. Деньги ваши отрабатывала, между прочим, - буркнула дриада, забирая свою куртку. Эта отговорка сработала: после того, как предыдущий маг-охранник (оказавшийся мошенником) сбежал, побоявшись разоблачения, Таисс подрядилась за некоторую плату выполнять его обязанности, а в отношении денег Жакардит был непреклонен. Получил - отрабатывай. Но он-то ни магом не был, ни Таисс не знал, так что на уши ему можно было хоть квашенную капусту наматывать.
- Ну, ты смотри! - пригрозил на всякий случай глава. - Я пустоплюйства не допущу! Залезай на своего зверя, поехали, надо успеть до темноты.
