Куда успеть, зачем успеть и кто их вообще гонит - этого Жакардит, конечно, не уточнил, но ведьма и не интересовалась. Если будет что-то по ее части - организм сам все поймет и сигнал подаст, мол, не спи хозяйка. Таисс огляделась: Арлес о чем-то разговаривал с Реяной, судя по всему, эта парочка помирилась и теперь сообща обдумывала очередную пакость. Ох, научит вампир тихоню-акробатку всяким гадостям, расхлебывай потом! Впрочем, лучше пусть так, чем она реветь будет по поводу и без. А ведь ревела первое время - дайте только возможность. Арлес на нее косо взглянул - в слезы. Таисс замечание сделала - туда же. Утром не с той ноги встала, нож метать не получается, трюк очередной не вышел - слезы, слезы, слезы... Не в открытую, конечно, но зоркий глаз замечал. И как она до шестнадцати лет-то дожила с таким отношением к окружающим людям и нелюдям?
'А сама что?' - тут же съехидничал внутренний голос.
'Я злилась, - парировала девушка. - Да, говорила глупости, да, делала их, но не плакала!'
Правда, это было так давно...
Таисс нагнала Дану, менестрельку из Володая, и они до самой темноты молча ехали рядом. С этой девушкой было приятно молчать, она дарила окружающим свою внутреннюю гармонию и спокойствие. А вот песни у нее были очень грустные, не такие, как у Крэйни. С другой стороны, они действовали, как кровопускание: от них слезы текли из глаз, как гнилая кровь из раны... И становилось легче.
Сначала дриада пыталась представить, что было бы, не встреть они с Арлесом этих бродячих артистов, а потом незаметно переключилась на воспоминания...
...Дождь шел вот уже третий день и заканчиваться не собирался. Таисс мрачно смотрела на мокрые листья и грязь под копытами Дикого, натянув капюшон по самый нос. Плащ уже давно промок и не защищал от холодных капель.
- Будь проклят тот день, когда меня дернуло уехать из теплого дома мастера!
- Главное, сухого! - так же недовольно поддакнул Арлес, поплотнее запахиваясь в плащ. - Может быть, мы все-таки остановимся в каком-нибудь трактире?
- Может быть. Как только этот какой-нибудь трактир найдем.
И все снова смолкло. Только Найвэри тихо оплакивала свое горе.
Через пару часов в воздухе начал чувствоваться запах еды и тепла.
- Как ты думаешь, нас накормят? - поинтересовался клыкастый, пиная Гоблина.
- Ты продемонстрируешь зубки, и мы сделаем им предложение, от которого невозможно отказаться! - дриада изобразила демонический смех, с удовольствием подхваченный Арлесом. - И пусть только попробуют подать остывший ужин!
- Они очень быстро остынут сами! - загробным голосом пообещал вампир, обнажая трансформированные клыки.
Однако радоваться крыше над головой и близкой перспективе трапезы Таисс пришлось недолго. Сунув руку в карман, девушка обнаружила, что выронила где-то серебряный треугольничек Кариота. Благо это 'где-то' было не слишком далеко, потому что в прошлый раз оберег был на месте. Помянув богов и демонов, ведьма напялила мокрый плащ обратно.
- Что уже не так? - Арлес заприметил свободное место и теперь ревностно следил, чтобы его не заняли.
- Обережку потеряла, - пояснила Таисс, толкая дверь. - Пойду поищу.
Вампир не спорил, он хорошо знал цену таким потерям.
Пустив поисковый импульс, дриада быстро пошла в ту сторону, куда летел зеленоватый огонек. Хорошо хоть не на ощупь в темноте искать придется - маги давно уже придумали заклинание для таких раззяв.
- Велен, я тебя просто ненавижу! - прочувствованно заявила ведьма окружающему лесу. Оставшись в одиночестве, она наконец-то смогла честно объяснить самой себе причину спешного и нелогичного отъезда из Ромэна. - Закрываешься от тебя, закрываешься, а ты все равно лезешь в мою жизнь. И какой демон внушил бабушке дурную идею поговорить со мной о тебе? Какой ты демон, Велемир Свёль-Рег?
Поисковик замер, зависнув над зарослями придорожной травы. Дриада встряхнулась и ускорила шаг.
Но сегодня явно был не ее день. Какая-то бешенная белка ухватила обережку прямо из-под пальцев и, нагло что-то пискнув, взлетела на ветки растущего у кромки дороги дерева.
- Отдай, дура! - 'ласково' попросила Таисс животное, но оно только высокомерно пропищало что-то неразборчивое. Колдовать настроения не было никакого, так что ведьма решила сотворить одну из самых больших глупостей в своей жизни: полезть вслед за воровкой. - Боги, что я творю?
Высокие решили не отвечать на этот явно риторический вопрос. В довершение ко всем бедам, белка не вовремя оценила серьезность ведьминских намерений и трусливо сбежала, выронив треугольничек в подставленную ладонь. По ходу выполнения акробатического номера 'Поймай уроненную обережку, стоя на мокрой ветке только одной ногой' Таисс чуть не свалилась головой вниз, только каким-то чудом умудрившись выровняться. Устало обругав глупого зверя, дриада уселась на ветку, свесив ноги, и без особого энтузиазма обозрила окрестность. Не видно было практически ничего по причине ранней осенней темноты и мороси, легким туманом окутавшей лес.
- Я дурная, мокрая и несчастная ведьма, сидящая какого-то демона на дереве, когда все приличные нелюди давно доели свой ужин!
- А люди, значит, приличными не бывают? - насмешливый ответ заставил дриаду вздрогнуть и схватиться руками за 'сиденье'.
- Не бывают, - категорически заявила девушка, бросая вниз 'светляка'. Маленький огонек послушно соскользнул с кончиков пальцев, вспыхнул, высвечивая лица собравшихся под деревом. Ох, как же их тут много! Таисс насчитала восьмерых, а неизвестно ведь, сколько еще прячется в темноте. Хотя на разбойников эта компания похожа не была, скорее на бродячих артистов. Тем более что самым смелым и наглым оказался эефри. Полукровка, но все же сын солнца, а они только творческими личностями и бывают.
- А ты, значит, неприличная?
Беседа становилась все интереснее и интереснее.
- А я не человек, - девушка устроилась поудобнее. - С кем имею честь разговаривать?
Эефри торопливо отвесил шутовской поклон и представился:
- Крэйни из Изумрудного рода. Бандит и разбойник с большой дороги.
- Ну да, ты бандит, а это твоя банда. И что вы теперь собираетесь делать?
Ответ заставил ведьму крайне неприлично расхохотаться.
- А мы тебя украдем.
- Ой, демоны, ой, не могу... - дриада раскачивалась на ветке, рискуя сверзнуться прямо на головы 'похитителям'. - Вы? Меня? Украдете?
- Что в этом такого смешного? - обиделся главарь банды.
- А что потом? - Таисс резко прекратила смеяться и посерьезнела. - Что вы собираетесь делать со мной потом? Выкуп потребуете?
- Например, - кивнул Крэйни.
- А я не скажу вам, кто я такая есть. И что вы будете делать тогда? Неужели пытать?
- Зачем?.. - эефри явно намеревался предложить альтернативу, но его перебил кто-то из разбойников.
- Мы продадим тебя в рабство, - пообещал он, получая заслуженный подзатыльник от главаря. Нечего лезть, когда не спрашивают.
Дриада ухмыльнулась.
- Отойдите немножко, пожалуйста.
- Зачем? - поинтересовался эефри и тут же резво отскочил: у самых носов его сапог вспыхнуло яркое пламя. стало гораздо светлее.
- Вот теперь ловите меня, - 'великодушно' разрешила выпрямившаяся на ветке во весь рост ведьма. - Ну?
Второй раз повторять не пришлось. Свистнула веревка, да так, что Таисс едва успела отклониться в
