— Нам доставит удовольствие поужинать вместе с вами, Вейл. Но я надеялся обсудить одно важное дело уже сейчас.
Вейл вскинул голову:
— В самом деле?
— Могу ли я показать вам мой сад, миссис Фицуильям? — проговорила леди Вейл.
Алистэр с благодарностью посмотрел на нее, а когда леди ушли, повернулся к Вейлу. Виконт улыбнулся:
— Миссис Фицуильям очень приятная леди. Алистэр едва смог подавить рвущееся возражение.
— В действительности это о ее деле я хотел бы поговорить с тобой.
— Правда? — Вейл подошел к буфету и достал графин.
— Бренди? Немного рановато, мне кажется, но по твоему виду я догадался, что оно нам понадобится.
— Спасибо. — Алистэр принял хрустальный бокал и пригубил. — Листер украл детей Хелен.
Бокал Вейла замер на полпути к губам.
— Хелен?
Алистэр свирепо взглянул на него. Вейл пожал плечами и глотнул бренди.
— Так мы говорим о детях герцога Листера, я правильно понимаю?
— Правильно.
Вейл приподнял бровь.
Алистэр нетерпеливо мотнул головой:
— Ему нет дела до детей, он использует их для того, чтобы вернуть Хелен.
— А ты уверен, что не хочешь возвращать Хелен Листеру?
— Нет. — Алистэр опустошил бокал и поморщился. — Не хочу.
Он ожидал от Вейла какого-нибудь едкого комментария, но тот просто задумчиво смотрел на него.
— Интересно.
— О чем ты? — Алистэр провел пальцем по стопке книг, скользя взглядом по названиям. — Герцог не получит Хелен. Она хочет встретиться с ним, но я не желаю, чтобы она оказалась рядом с этим ублюдком. Мне нужно найти место, где он прячет детей. Мне нужно отыскать способ забрать их оттуда. И мне нужно разобраться с этим человеком.
— А дальше? Ты хочешь уладить дело полюбовно или вызовешь его?
— Я не сомневаюсь, что он поступит разумно. — Алистэр разглядывал книги. — Но если этого не случится, я, не задумываясь, вызову его на дуэль.
— Он уже старый человек, — вполголоса сказал виконт. — Я полагал, что ты проявишь больше снисходительности.
Алистэр только пожал плечами. Он и сам затруднялся с объяснением своих эмоций.
— Я несколько удивлен тем, что эта женщина обратилась к тебе. Она твоя любовница?
— Я… Нет. — Он слегка нахмурился, глядя на Вейла. — Разве твоя жена не сказала тебе, что отправила миссис Фицуильям ко мне в качестве экономки?
— Было бы довольно удивительно, если бы жена смогла скрыть такое от своего мужа, — с улыбкой рассуждал Вейл. — Моя жена действительно соблаговолила сообщить мне, почему выглядит столь довольной с недавних пор. — Он плеснул еще бренди в свой бокал. — Заботы, которые ты готов взять на себя, чтобы угодить своей экономке, заставляют меня поразиться отношению к слугам в Шотландии. Должно быть, эта земля благословенна. — Вейл округлил глаза и глотнул бренди.
— Она для меня больше чем просто экономка, — глухо проговорил Алистэр.
— Чудесно! — Вейл ударил себя по бедру. — И своевременно. Я уже начал беспокоиться, что некоторые твои важные органы атрофировались.
Алистэр почувствовал непривычный жар и комок в горле.
— Вейл…
— Конечно, моя дорогая женушка будет переполнена эмоциями до невозможности, — заметил Вейл. — Она будет раздуваться от самодовольства при мысли о том, что это случилось благодаря ей. И я уверен, ты понимаешь, что она отправила к тебе миссис Фицуильям именно с этой целью.
Алистэр ответил на это гримасой и приложился к бокалу. Женщины и их ухищрения более не могли его шокировать.
Вейл сменил тему разговора:
— Расскажи мне об этих детях.
Алистэр закрыл глаз и вздохнул, вспоминая их лица. В последний раз он видел лицо Абигайль красным от гнева и в слезах. Он хотел бы иметь шанс исправить ситуацию. Господи, помоги ему в этом!
— Их двое, мальчик и девочка, пяти и девяти лет соответственно. Они никогда не разлучались с матерью. — Он открыл глаз и посмотрел на виконта. — Я надеюсь на твою помощь, Вейл.
— Так герцог Листер нашел вас? — с сочувствием спросила леди Вейл.
— Да, — кивнула Хелен, не отрывая взгляда от тонкой фарфоровой чашки в своей руке.
Леди Вейл приказала подать чай и печенье в сад. Вокруг благоухали цветы, пчелы перелетали от соцветия к соцветию. Это было очаровательное место. Однако Хелен едва сдерживала слезы.
— Я сожалею. Хелен кивнула:
— Я думала, что сбежала достаточно далеко, чтобы он не нашел нас.
— Я тоже. — Леди Вейл сделала маленький глоток. — Надеюсь, мой муж, и сэр Алистэр что-нибудь придумают, и дети вернутся к тебе.
— Бог милостив, — сказала Хелен пылко. Она не знала, что будет делать без своих крошек, не могла даже вообразить жизнь без них. — Листер предлагает вернуть их в обмен на мое возвращение к нему.
Леди Вейл была очень спокойна, ее светло-карие глаза пристально смотрели на Хелен.
— Ты сделаешь это?
— Я… — Хелен смотрела на свою чашку. — Я, конечно, не хочу этого. Но если это единственный путь увидеть их снова, разве я смогу поступить иначе?
— А сэр Алистэр?
Хелен молча посмотрела на подругу.
— Я заметила… — Леди Вейл деликатно помолчала. — Я бы не заговорила об этом, но сэр Алистэр приехал в Лондон ради тебя.
— Он был очень добр к моим детям. Думаю, он привязался к ним.
— И к тебе?
— Возможно.
— В любом случае, полагаю, у него есть свое мнение на этот счет.
— Естественно, ему не нравится эта идея. Но даже если и так? Мои дети нуждаются во мне. И мне нужны мои дети.
— А если он освободит их?
— И что потом? — прошептала Хелен. — Какая жизнь может быть у меня с ним? Я не хочу снова становиться чьей-то любовницей и не вижу другой возможности быть с ним.
— А брак?
— Он не упоминал об этом. — Хелен покачала головой и слабо улыбнулась: — Не могу поверить, что так откровенно обсуждаю это с тобой. Ты не шокирована?
— Вовсе нет. Ведь это я отправила тебя в его замок. Хелен смотрела на нее. Между бровями виконтессы проявилась легкая морщинка, рука сжата в кулак. Но при взгляде на Хелен она медленно улыбнулась.
Глаза Хелен расширились.
— Ты?..
— Конечно, — кивнула леди Вейл.
— Но… но его замок был таким запущенным!
— Ну, ничего столь уж безнадежного, — сказала леди Вейл самодовольно.
