уверен, что всё должно быть здесь и сейчас? Почему всё обязательно должно быть долго и сложно?
Иероним снова застонал в подушку. Чёрт побери! Не будет он ждать! Он не хочет встречать этот Новый год без неё. И ей этого не позволит! Спустя пятнадцать минут он уже выходил из дома.
— О, смотрите! Они кормят голубей и держатся за руки. Это та-а-а-а-ак романтично! Я чувствую: между ними настоящая любовь! — слово «так» было словно пропето, из-за чего в холодном морозном воздухе будто прозвучала какая-то невероятная мелодия. В ответ раздалось не менее мелодичное хмыканье.
— Это просто невероятно! Вам везде мерещатся любовь, романтика и прочая подобная чепуха. Ну где вы тут увидели любовь?
— Она везде! Оглянитесь вокруг!
— Оглянуться вокруг? Вокруг так много ненависти и злобы, что на любовь не остаётся времени!
— Ну что же, не в моих правилах спорить, но… Я предлагаю вам пари.
— И какое же? — спутник девушки в удивлении приподнял красивую снежно-белую бровь. Взгляд так и сочился иронией.
— Самое обыкновенное. Я намерена доказать вам, что любовь существует! Везде!
— Хорошо, принимается! Какова ставка?
— В этом деликатном вопросе вас больше всего интересует ставка? Ну кто бы мог подумать?! — Девушка с недоверием посмотрела на своего спутника, но в ответ он снова хмыкнул. — Ладно, если выиграю я, то вы исполняете любое моё желание, а если вы… — девушка ненадолго умолкла, подыскивая выгодную для себя альтернативу, но её собеседник воспользовался паузой.
— А если выиграю я, то вы, в свою очередь, исполняете моё желание.
Девушка грустно вздохнула, отчего в морозном воздухе, казалось, зазвучала грустная мелодия.
— Хорошо. Я согласна. Теперь давайте обсудим сроки и… прочие условия.
— Ну что ж, думаю, будет справедливо, если время и людей выберу я.
— Ладно, — девушка недовольно буркнула и исподлобья посмотрела на своего величественного оппонента. — Выбирайте.
— До Нового года осталось одиннадцать дней. А «любовь» будет замечательным подарком под ёлку, — мужчина весело усмехнулся.
— Одиннадцать дней?! Вы с ума сошли? Люди не могут полюбить друг друга за такой короткий срок! — девушка буквально излучала негодование.
— А как же любовь с первого взгляда и «едва их глаза встретились, они поняли, что это на всю жизнь»?!
— Я такого не говорила!
— Значит, хотите отказаться от пари?
Провокация удалась, и девушка гордо вскинула голову.
— Ну уж нет! Выбирайте людей!
— Так-то лучше! Посмотрим, что у нас тут есть, — мужчина проницательным взглядом обвёл заполненную людьми улицу.
В этот момент какая-то замученная всеми невзгодами жизни девица безуспешно пыталась открыть зонт.
— Она! — мужчина кивком головы указал на страдалицу и с удовлетворением заметил, как скривилось лицо его спутницы.
— Конечно, ещё не поздно отказаться…
Девушка воинственно вскинула голову, глаза сверкали гневом, а в голосе угадывалось презрение.
— Теперь — мужчину!
— Здесь всё будет сложнее, — молодой человек, вмиг став серьёзным, с задумчивым видом огляделся вокруг.
Везде сновали люди, витрины магазинов призывно сверкали надписями и гирляндами, зазывая легковерных посетителей. Тут и там молодые мамаши пестовали своих младенцев, а важные мужчины нагружались горами свёртков, которым в будущем было предназначено стать чьим-то новогодним подарком.
Чёрный «Мерседес», словно акула, промчался мимо спорящей пары, отражая в своих блестящих боках огни витрин.
Визг тормозов и жуткий скрежет заставили встрепенуться нахохлившихся голубей. Прохожие испуганно шарахнулись в стороны, а многострадальная девица с зонтом утратила дар речи. Из «Мерседеса» вылетел водитель и начал что-то громко доказывать девушке, размахивая в воздухе руками и показывая на бок машины… где красовалась длинная глубокая царапина, оставшаяся от спицы зонта.
Девушке, очевидно, надоело терпеть крики охваченного праведным гневом шофёра. Со злобным видом она так сильно ткнула мужчине искореженным зонтом в грудь, что тот отшатнулся.
В этот момент окно со стороны заднего сиденья открылось, и сидящий там мужчина в элегантном дорогом костюме что-то негромко приказал водителю. Причём, то, что это приказ — было очевидно всем: и голубям, не понимающим человеческой речи, и паре в белом, сидящей на скамейке на другой стороне улице, и даже бездомному чёрному коту, с вальяжным видом прогуливавшемуся по замёрзшим лужам.
Столь же быстро, как выскочил, шофёр снова нырнул в машину и начал заводить мотор, оставив обескураженную девицу стоять в одиночестве.
В этот момент сидящий на скамейке мужчина задорно улыбнулся и кивнул в сторону машины.
— Он!
— Шофёр? — девушка смерила его недоверчивым взглядом.
— Да нет же, — казалось, мужчина всё больше и больше веселится. — Пассажир!
— Этот сноб?!
— Ну с чего вы это взяли?! К тому же, вы сами говорили, что даже самые мерзкие земные твари способны на любовь, — прядь снежно-белых волос упала мужчине на лоб, отчего он стал похож на лихого пирата.
Девушка хотела что-то сказать, но передумала и лишь упрямо сжала губы. В этот момент «Мерседес» с негромким урчанием завёлся. Спустя минуту он уже исчезал за поворотом, оставляя за собой лишь тонкие струйки пара из выхлопной трубы. Но лишь когда они рассеялись и больше ничего не указывало на недавнее происшествие, в воздухе словно серебряный колокольчик прозвучали слова:
— Ну что ж… Пусть будет он!
Маленький мальчик, который в это время бегал по парку, увидел лишь, как несколько белоснежных перьев опустились на скамейку.
К концу дня Иероним чувствовал себя по меньшей мере столетним стариком, в жизни которого чего только не было. Хотя единственным хоть сколько-нибудь интересным событием была стычка его шофёра с промокшей девушкой и её синим зонтом в белый горошек. С момента, когда железная спица зонта задела бок его машины, прошла, казалось, вечность.
Наконец он шёл домой. Машина уже стояла напротив дверей, сияя начищенными до блеска боками и… длинной глубокой царапиной. Чёрт, он даже не предполагал, что спица от зонта может оставить такой след! Как-нибудь надо будет провести опыт.
Тут же снова вспомнилась девушка, с ожесточением доказывавшая его шоферу, что тот сам виноват. Мало кто на памяти Иеронима решался спорить с Джойсом, поэтому воинственный пыл девушки вызвал в его душе невольное уважение.
Дав Джойсу распоряжение следовать за ним, Иероним направился домой пешком. Кругом сновали озабоченные проблемой подарков прохожие, навязчиво сияли витрины, откуда-то доносилась громкая новогодняя музыка.
Всю эту какофонию звуков перекрывал голос, похожий на звон колокольчиков. Внимательно вглядевшись, Иероним понял, что голос принадлежит маленькому существу неопределенного пола,
