Спасаясь от непереносимой полуденной жары бык забрел глубоко в кустарник, зацепился там ошейником за какой-то сук, разломал хрупкий датчик, и вдобавок ко всему намертво 'приклеился' к стволу деревца все тем же злополучным ошейником.
Майор освободил 'это тупое животное', бичом и руганью подогнал быка к трейлеру, с помощью выдвижного механизма погрузил могучего трехлетку в машину.
— Ну, что?! Поехали! — майор, явно довольный результатами поисков весело глянул на незнакомца — тезку внука Великого Императора, двинул рычагами, направляя машину к своей ферме. — Иди сюда, в кабину!
Парень встретился глазами с фермером, осторожно перебрался в стеклянный куб на носу тяжелой машины.
— Я не дезертир и не шпион! — вновь сказал он, усаживаясь на широкий топчан, заменявший Скарту пассажирское сиденье. — Мне нужно просто добраться до города! И всё!
— Да что ты заладил — не шпион, не шпион…. Мне все равно, кто ты и куда идешь!
— Я думаю, что это не совсем так! — мягко возразил ему парень. — Твои глаза и твои жесты говорят о другом! Но я тебе не враг, скорее, наоборот…. Кстати, ты обещал мне за помощь пищу. Ты не передумаешь?
— Нет! — отрезал майор, отворачиваясь от заросшего щетиной незнакомца. — Ты не сердись, парень! — тон отставного военного вдруг стал теплее. — Времена сейчас сложные, опасные…. Слухи разные ходят…. Говорят, что вроде бы кто-то не то похитил, не то хотел похитить дочку и внука Великого Императора.
— Мне об этом ничего неизвестно! — буркнул парень, опуская голову, закрывая лицо руками.
По спине Скарта неожиданно покатилась горячая волна — незнакомец явно лгал, утверждая, что ничего не знает о слухах…. И, кажется, не только о слухах….
'Эге'! — думал бывший военный. — 'Что-то тут явно не чисто. Надо будет обязательно сообщить в тайную полицию. Пусть проверят этого субчика. Мало ли….'
Минут через тридцать трейлер подкатил к загону для скота, Скарт быстро переправил найденное животное к его 'коллегам', проницательно глянул в глаза парня.
— Моя усадьба — во-он за тем холмом! Ты когда-нибудь бывал на хуторе скотовода?
Сашка отрицательно покачал головой.
— Взглянуть хочешь? Или еду тебе привести сюда?
Парень пожал плечами, равнодушно посмотрел в глаза отставного военного — дескать, поступай, как хочешь.
— Ну, тогда поехали!
Ферма у Скарта оказалась весьма необычная. Во всяком случае, она изрядно отличалась от того, что видел Заречнев на Земле, по телевидению.
Несколько желто-оранжевых домов и домиков прямоугольной формы образовывали практически идеальный параллелепипед, внутри которого находилось еще одно прямоугольное здание, абсолютно, однако, не гармонирующее со всеми остальными зданиями.
Это сооружение, точнее — стеклянный 'кубик', высотой примерно в четыре метра, наполнено было изнутри какими-то емкостями, трубочками…. Все они вели к длинному ряду прозрачных капсул, наполненных какой-то жидкостью. Внутри капсул плавали какие-то темные сгустки….
Землянин выбрался из трейлера, немедленно заглушенного хозяином, подошел ближе, остановился, присмотрелся…..
— Знаешь, что это такое? — спросил Скарт, заметив острое любопытство незнакомца.
— Нет! Впервые вижу!
— Это — маточник! Здесь я из зародышей выращиваю телят. Процессом можно управлять….. Молодые бычки появляются тогда, когда это необходимо. То есть срок их рождения назначаю я! А что, у вас не так?
— Нет! — машинально ответил Сашка. — У нас телят вынашивают коровы. Потом — рожают, соответственно.
— Интересно, где это — у вас? В Великой Империи эти технологии воспроизводства мясного стада используются очень давно!
— Я не здешний! — Заречнев понял, что слегка 'прокололся'. — Родился и вырос не в мирах системы Тороса. Здесь я только служил!
— Откуда ты, если не секрет?
— Моя родина….. Её имя тебе ничего не скажет. Моя родная планета — один из Карантинных Миров.
— И давно ты у нас?
— Ты обещал дать мне пищу, а пока кормишь только разговорами! — мягко напомнил майору о его обещании Александр. — И еще…. Если позволишь, я хотел бы вымыться!
— Позволить-то, конечно, позволю! — Скарт кольнул небритого парня взглядом, продолжил свое движение в сторону самого большого 'кубика'. — Но вода в здешних местах — дефицит, стоит, соответственно, недешево. А денег, как я понял, у тебя с собой нет?!
— Нет! — легко согласился парень. — Но если где-то поблизости есть терминал, я смогу заплатить!
— Банкоматы — только в городе! Я говорю о наличных! У тебя есть наличные?
— Нет!
— Значит, платить за воду тебе нечем!
Сашка подумал и кивнул утвердительно.
— Еду я тебе обещал! Сейчас приготовят, я уже распорядился….. А если хочешь помыться, придется немного поработать!
— Что нужно делать?
— Утром поможешь на мельнице!
— Я не очень знаком с мельничным делом!
— От тебя нужно только одно — помочь наполнить и погрузить несколько мешков с мукой.
— И все?
— Да! И всё!
— Ну….. В таком случае, я согласен!
— Вот и хорошо! — заметно повеселел Скарт (он добился своей цели — нашел-таки причину оставить незнакомца на ферме до утра). — Иди во-он туда, к работникам! Тебя накормят, покажут, где ты сможешь переночевать. А душ сможешь принять в пристройке к домику батраков!
Александр проводил взглядом спину явно чем-то очень довольного фермера, решил, что причина его радости — в найденном быке, который тянет никак не менее трех центнеров, пошел в направлении, указанном ему скотоводом.
— А-а! Новенький! — женщина средних лет равнодушно скользнула по фигуре Заречнева. — И где это Скарт все время этих оборванцев находит? — проворчала она. — От этого хоть не воняет; не то, что от тех, которые были в прошлый раз! Жрать?
— Жрать! — кинул головой заросший щетиной парень.
— Садись за стол, вон туда, к окну, подальше от котлов! Еду я принесу сама!
Снедь появилась перед ним минут через пять.
Сашка с аппетитом уплетал вкуснейшие котлеты, с любопытством рассматривал внутреннее устройство хозяйства отставного военного….
Зашел хозяин фермы, шепнул что-то на ухо поварихе. Та неприязненно посмотрела в сторону позднего визитера, ушла куда-то. Вернулась через несколько минут, сказала, подавая Сашке кусок мыла и кусок чистую тряпицу:
— Помоешься, топай вон в то здание! Батраки у нас живут там! Завтракаем мы рано, поэтому утром не залеживайся! Я лично для тебя готовить не буду! — она укоризненно посмотрела на фермера.
Сашка ничего не ответил, пожал плечами; не оглядываясь, побрел в 'душевую' — тесную
