– Не волнуйтесь, Шэйз, это они так радуются, – с улыбкой пояснила Джона и отошла в сторонку, чтобы быть поближе к Грэйн. На всякий случай. Мрачный капитан Фрэнген, который как раз перевязывал эрне Кэдвен посеченную стеклом руку, не внушал шуриа никакого доверия.
– Угу, радуемся. Есть чему, – подтвердила ролфийка.
– Ты про этого изобретателя? Да, неудачно вышло. Придется теперь объясняться, почему он сгорел. И как ни взгляни, виноватой все равно будешь ты.
Слишком уж уверенно прозвучало из уст капитана это спорное, на взгляд Джоны, утверждение.
– Почему? – настороженно спросила леди Янамари. – В чем ее вина?
У этих ролфи, куда ни повернись, всюду запреты и субординация. И нормальному человеку не понять, какие именно законы вольно или невольно были нарушены в результате любого, даже самого благого, поступка.
– Влезла в чужую операцию почти без подготовки и завалила все дело. Эта часть, с захватом и удержанием пленника, была в ведении Канцелярии. Еще один повод от нее избавиться, – пояснил Фрэнген.
Возмущению Джоны не было предела: «Так и есть! Опять Грэйн во всем виновата! Сами бы делали, если такие умные».
– И уж Конри своего не упустит, – вздохнула Грэйн, соглашаясь с компетентным мнением бывшего коменданта. А чтобы успокоить подругу, добавила: – Не официально, конечно, тут все более-менее чисто… Но ему ведь не обязательно заводить дело, чтобы меня убрать.
И в самом деле, у шефа Собственной Е.С.О. Канцелярии есть множество возможностей, чтобы избавиться от неугодной подчиненной. Начиная от превращения ее в «невозвратимого» агента, заканчивая банальным падением с лошади во время прогулки по холмам Кэдвена, например.
«Опять лорд Конри! Везде и всюду лорд Конри!» – бесилась шуриа.
– Грэйн, дорогая, я бы могла попробовать сделать что-нибудь с этим лордом Конри, – кровожадно промурлыкала Джойана. – Ты только скажи…
Фрэнген коротко хохотнул:
– Вот уж не знаю пределов ваших возможностей, милая леди, но лорд-секретарь вам не по зубам, это точно!
– Возможности, положим, у меня есть, – недовольно проворчала шуриа.
И – да, ради благополучия Грэйн Джона вполне могла согласиться стать третьей княгиней Вилдайра. А почему бы и не попросить шкуру лорда-секретаря в качестве свадебного подарка? Чем не способ избавить названную сестру от мести Конри? Бывшая придворная дама прекрасно знала, что есть множество способов повлиять на венценосную особу. Такие люди, как правило, не знают, что такое сопротивление или неуступчивость, тем паче невозможность. Дай им только намек на возможность осуществить задуманное, и можно ставить свои условия. Вилдайр, конечно, не Атэлмар Восьмой и даже не его предшественник, но если выполнить свою часть уговора… План «укрощения Конри» руками Священного Князя рос в воображении Джойаны Алэйи, точно сказочный дворец мага, обрастая мелкими, но приятными сердцу опытной интриганки-шуриа подробностями. И только суровая складка между бровями ролфийки не внушала уверенности в том, что столь решительный поступок Джоны действительно поможет эрне Кэдвен. Этих ролфи никогда не поймешь, что для них хорошо, а что плохо.
– Нет! – Грэйн замотала головой: – Нет-нет-нет, Джойн, это нельзя! Ни в коем случае! Капитан прав. Если бы Вилдайр Эмрис желал заменить шефа своей Канцелярии, он бы уже это сделал. Конри – это… Это же не просто человек и даже не просто должность. Это сотни, тысячи вещей, которые… – ролфийка, не находя слов для объяснения, просто помахала здоровой рукой, пытаясь хоть жестом показать, насколько нужен лорд-секретарь Священному Князю. – Но даже если тебе удастся что-то сделать, Джойн… Особенно если удастся! Это же будет не скрыть! А солдатская молва – вещь суровая. Если падение Конри хоть каким- то образом можно будет связать со мной, это… – она осеклась и снова грустно вздохнула.
Эрн-Фрэнген продолжил за нее. Он-то как раз прекрасно все понимал:
– Это будет конец ее карьеры. Ни один командир не пожелает взять под свое начало женщину, имеющую такие связи наверху. И ни один офицер не захочет с такой служить. А выжить неугодного из армии не так уж сложно. Года не пройдет, и лейтенанта эрн-Кэдвен уже вынудят выйти в отставку.
– А что? Отставка… – мечтательно вздохнула Джойана, на миг представив себе идиллическую картинку – маленький уютный домик, камин, комнатные цветы и вязаные салфетки… Короче, все то, чего на Шанте и днем с огнем не сыскать. Но помечтать-то можно? – Разве отставка – это так плохо? Ты могла бы вернуться со мной на Шанту. Тебе же там понравилось.
«Опять же, там тебя ждет Джэйфф», – подумала графиня и поглядела на подругу многозначительно.
– Не все так просто, Джойн, – Грэйн отлично понимала смысл графининых «значительных» взглядов, и от этого на душе было еще гаже: – Во-первых, из нашей Канцелярии так просто не уйти. Ты же не думаешь, что мне так приятно обделывать всякие-разные делишки для Конри, а потом раздвигать ноги по приказу и мяукать: «Да, милорд»? С гораздо большим удовольствием, поверь, я бы занималась землеописанием, – ролфийка усмехнулась: – Но кто, по-твоему, меня, отставную, пустит на Шанту, а?
«Это во-вторых, – подумала она. – А в-третьих… Я – клейменная Локкой, я – Гончая Священного Князя. Я – ролфи. С меня можно спустить шкуру, но этого все равно не изменишь!»
А вслух сказала, напоминая еще об одной причине, самой, по большому-то счету, важной:
– А еще – поместье. Мое поместье, Джойн, и мои люди. Три священных эйра – это не только великая честь, но и огромная дыра в кошельке. Оно же нищее, мое владение. Если бы не полное жалованье офицера на действительной, я бы уже разорилась. Так что… – и с улыбкой пожала плечами.
А вот про владение и три священных эйра маленькая шуриа поняла прекрасно. Земля – это святое. Кэдвен, яблони, старый дом – обо всем этом Грэйн писала подруге почти в каждом письме. Кэдвен то и се, Кэдвену нужно пятое-десятое, Кэдвен, Кэдвена, Кэдвену… Джона никогда не видела тех яблонь, но узнала бы каждую ветку. Она никогда не стояла на пороге дома, где родилась Грэйн, но помнила, что там есть щербинка и следует быть острожной, чтобы не сломать каблук. Ролфийка стольким пожертвовала, чтобы вернуть эти три священных эйра, каждая пригоршня этой неплодородной земли оплачена годами тяжелой службы и полита слезами вперемешку с кровью.
«Мое владение» – эти слова дорого стоят.
– Честно говоря, я не знаю, что тут можно сделать. И любая помощь только навредит, – эрна Кэдвен действительно не видела пока выхода, кроме разве что одного… – Пожалуй, я все-таки должна попытаться сама, не впутывая никого больше, схватиться с ним, – решительно заявила она: – В конце концов, отклонять публичный вызов в Круг Чести… – и умолкла, всерьез задумавшись над осуществлением этой идеи.
Джона испуганно замахала руками:
– Не нужно в Круг Чести! Упаси Великие Духи!
Чтобы этот бессовестный гад убил Грэйн и вышел чистеньким? Ни за что!
Оставался еще один, последний аргумент:
– А может быть, я смогу помочь тебе деньгами? – спросила шуриа и решительно добавила: – Я пока еще могу себе такое позволить.
– До Круга ты просто не дойдешь, Кэдвен, – Фрэнген, до того ленивыми движениями набивавший трубку, поднял голову и скептически сморщил нос: – С Конри станется публично обвинить тебя в домогательствах, соблазнении и объявить, что карьеру ты делаешь в его постели. И убрать тебя по-тихому прежде, чем ты докажешь невиновность. А годовое содержание владения, миледи, стоит немалых денег. Нет, дамочки, сейчас нам лорда Конри не свалить. Нечего и пытаться. Но…
– Нам? – Грэйн вытаращила глаза, мигом вспомнив нежелание Фрэнгена участвовать в предложенной авантюре «Убрать Конри». Или, по крайней мере, не слишком сильное желание.
– Не перебивай, – нахмурился бывший комендант: – Совсем страх потеряла в своей Канцелярии! Я пытаюсь придумать, как нам спасти твою шкуру, владение и остатки чести. Хотя с твоими семейными традициями это непросто.
– Не надо нас пугать, эрн капитан! – возмутилась шуриа и грозно уставилась на него: – Если вы знаете способ помочь моей Грэйн, то говорите, пока я сама не придумала что-нибудь истинно шурианское!
«Ой-ей!» – несмотря на общую паршивость ситуации, ролфийка повеселела, ободренная такой яростной
