пришлось действовать так, как я действовала.
– Дорого бы я заплатил, чтобы послушать, как вы станете докладывать Конри, – генерал насмешливо оскалился. – Но, видно, не доведется. Остается лишь посочувствовать вашему командиру, эрна Кэдвен, и вашему супругу, кстати, тоже. Завтра утром вы получите карету, лошадей и эскорт до Вэймса. А теперь – свободны.
– Вэймс? – нахмурилась Грэйн. – Но почему Вэймс?
– Потому что именно там высадился Священный Князь и там же сейчас располагается его Ставка. И именно в Вэймс вы завтра отправитесь. Кэйбри! Проводи эрну Кэдвен и ее… отряд на ту квартиру, о которой ты докладывал. Всего наилучшего, эрна. Я вас более не задерживаю. И заберите с собой гражданских. Рад был знакомству, миледи, – прощальным поклоном Рэймси удостоил только Джойн, впрочем, остальные и не настаивали. – А вы, капитан, задержитесь. Теперь я выслушаю ваш доклад.
– Я буду ждать вас на квартире, мой эрн, – спокойно напомнила ролфийка своему новоиспеченному супругу о перемене в его положении. – Всего наилучшего, ваше высокопревосходительство.
Аластар Эск, князь Файриста
«Вот ты и попался, Аластар Дагманд», – сказал себе он.
А ведь знал к чему все идет, прекрасно знал. И про то, что трон государя сродни ядру на цепи у каторжника, и про то, что чем больше власти, тем меньше свободы, а дворец владыки ничем не лучше иной тюрьмы, только несколько комфортабельнее. Но противостоять Одержимости нельзя, без риска сойти с ума это невозможно. Стремление постепенно превратится в навязчивую идею, а затем в помешательство. Чем не проклятье?
Едва ли не худшее, чем шурианский Порог. И точно так же нельзя привыкнуть и притерпеться. Смерть или Страсть – что сильнее?
Когда стало известно, что гарнизон форта Форвин отказался присягать новиспеченному княжеству, приключился небольшой, но малоприятный для Аластара скандал. Непокорная крепость-то эскизарская. И прямо под носом у князя. Непорядок! И тут бы Эску встретиться с полковником Дирком, поговорить по душам, объяснить… Но не по чину, нельзя, не подобает, будь оно все проклято триста раз.
Ему даже не сразу сообщили. Мерзавцы! Мол, князю и так есть чем заняться. Это – верно, но не до такой степени.
А ведь, по сути, форт Форвин – это настоящая военная база, морская, устроенная в очень удобной бухте стратегического значения – узкой и глубокой. Это понимали даже в Имперском Генштабе, поэтому там всегда командовал какой-нибудь ярый противник Эска. Вот как, скажем, полковник Химарил Дирк. Того прямо мутить начинало лишь от одного упоминания имени «Аластар». Но при этом он был умным и опытным командиром, а еще – человеком чести. Враг, которого можно уважать, это большая редкость.
А теперь что делать прикажете? Штурмовать форт? Осада ведь, собственно, уже началась. И это нехорошо, совсем нехорошо. А если эскадра капитан-командора Рисса отправится терроризировать западное побережье Эскизара… Что может быть хуже?
Погорячился он, когда утверждал, будто агитаторы сумели переманить на сторону мятежников все имперские гарнизоны и военные части на землях Эскизара. Химарил держал нейтралитет до последнего. И теперь выступил с открытым неповиновением и, как говорится, поднятым забралом.
Нервические метания от стены к стене у диллайнского князя заменяли каракули на клочке бумаги, которые Аластар малевал без остановки несколько часов кряду. Никакой логики в нагромождении спиралей, завитков и петель, никакой гармонии, только хаос и бессмыслица, такие же, какие царили в разуме Эска. О чем бы там ни условились переговорщики, но решение-то принимать ему.
А сейчас бы стоять на бастионах Форвина…
«Ты попался, Аластар Эск!»
– Ну что там? – вскинулся он, едва лишь генерал Кан переступи порог кабинета.
– Невесело, твое высочество, – буркнул тот, отвешивая сюзерену краткий формальный поклон. – Химарил уперся рогом – он и оставшиеся верными Императору капитаны эскадры хотят беспрепятственно вернуться в Синтаф. Куда ты смотрел, а?
Куда смотрел, куда смотрел… Все Советники, включая Аластара, были убеждены – полковник предпочтет открывающиеся перспективы службы у князя Файриста. Делать карьеру в молодом государстве всегда проще и быстрее. Неужели Дирк не чует запаха гнили, которым разит от синтафской армии?
– Они с капитан-командором Риссом передали для тебя письмо.
Носатый Филин достал из кармана слегка примятый конверт, от которого пахло табаком и дегтем. Так заразительно пахло, что Кан не выдержал:
– Разрешишь прикурить, твое высочество?
– Кури.
И пока генерал сосредоточенно попыхивал трубкой, Аластар внимательно вчитался в ровные строчки. Каминные часы в виде лесопильного станка бойко отстучали ровное время. Бронзовый пильщик подставлял серебряное бревно под вертикальную пилу – маятник. Тик-так, тик-так, тик-так, вверх-вниз, вверх-вниз. Очередная игрушка с намеком.
– Химарил уйдет в Ромаллу, оставив Форвин в неприкосновенности…
– А иначе взорвет арсенал и все равно уйдет, но с некоторыми потерями, – фыркнул Филин, насмешливо сверкнув охотничьим золотом глаз.
Диллайн поняли друг друга с полувзгляда. Форвинская эскадра – это вам не шуточки. Три линейных 74- пушечных корабля, два фрегата, каждый из которых вооружен 28 орудиями, пять корветов и четыре шнявы.
– Не забывай также про 18-й эскизарский полк. Пять с половиной сотен солдат и офицеров как-никак, – напомнил Илдред, словно читал мысли князя. – Я бы согласился на условия. А целехонький форт нам самим пригодится. Был бы где-то поблизости флот эрн-Сэйлита – другое дело, а так…
– А я и не возражаю. Мы их отпустим восвояси. Но не просто так, а красиво.
– То есть?
Эск задумчиво постучал пальцами по столешнице. Генерал поморщился, но промолчал. В конце концов, нервничает не тот, кто барабанит, а тот, кого это раздражает.
– Сделаем хорошую мину при плохой игре, Илдред. Я милостиво соглашусь, признаю право человека соблюдать присягу, данную другому государю, и отпущу эскадру. Обойдемся пока без ненужного кровопролития.
– Но будут говорить, что ты подарил Эсмонд-Кругу четырнадцать боевых кораблей и целый полк живой силы.
– А я буду отвечать, что всего лишь соблюдал законы чести и не стал убивать бывших соотечественников только за то, что они присягали Императору и остались ему верны.
– Хитро. Но если бы сила была на твоей стороне, то ни о каких законах речи не шло бы?
– Разумеется. Я же знаю, что через несколько месяцев пушки «Солнечного» будут палить по «Меллинтан», бравые ребята из 18-го эскизарского – стрелять в моих солдат. В янамарских ополченцев, скажем.
– Вот именно, – согласился Кан. – Янамари уязвим.
– Файрист, – поправил его Аластар. – Файрист уязвим. И не только на янамарском направлении.
Кустистые брови Носатого Филина взлетели вверх.
«О как! Однако! Направление?»
– Я не собираюсь повторять ошибок синтафских Императоров.
«А куда мы денем остальных владетелей?» – хотелось спросить генералу.
Нет, Аластар не собирался избавляться от возможных конкурентов. Во всяком случае пока. Но впереди всех ждут непростые и опасные годы противостояния с Эсмонд-Кругом. Война – вообще-то занятие, чреватое для здоровья, случиться может всякое. До окончательной победы пройдет много времени и доживут не все.
