Поп, Язев и Пётр на углу улицы у лесов какой-то постройки. На мостках лежит полупьяный. Пётр присел рядом с ним, обшаривает карман. Пьяный шевелится, бормочет. Пётр сорвал с него фуражку, отскочил. Пьяный рычит, стараясь подняться. Поп бросил в лицо его горсть пыли. Все трое бегут в разные стороны.
Другая улица. Котёл. В нём укладывается спать Лёнька, мальчик лет 10, расстилает газетную бумагу, расправляет газету на груди, как бы надевая жилет. Тут же на куче песка группа ребят играет в карты. Возле них на корточках у костра сидит мальчик лет 12, лицо его, освещённое костром, устремлено вдаль, и слышно тихий напев восточного мотива. Костёр горит плохо. Один из играющих командует:
– Эй, Узбек, огня побольше – не видно ничего.
Узбек увлечён песнью и думами своими, не шевелится. Один из картёжников встал, толкнул его в плечо ногой, опрокинул. Узбек вскочил, ударил его.
– Эге, драться. Ты – драться.
Узбек готов к обороне, но картёжники кричат:
– Огня, черти.
На панели стоит прилично одетый человек лет за сорок. Это – Лисица. Присматривается к мальчикам.
Узбек и ещё двое подкладывают дрова в костёр, огня ещё меньше. Один из картёжников срывает с Лёньки и из-под него газетную бумагу. Лёнька обозлён, отбивается руками и ногами. Крики, гвалт.
Лёньку вышвырнули из котла. Ругаясь, он идёт прочь. Наткнулся на Лисицу, тот взял его за плечо.
Л и с и ц а. Ну что, оголец. Обидели тебя. Идём-ко со мной. Ловко ты дрался с ними.
Л ё н ь к а (упирается). Не хочу! Пусти, больно.
Л и с и ц а. А ты – иди.
Л ё н ь к а. В милицию ведёшь, а после – в детдом? Всё равно убегу.
Л и с и ц а. Правильно. Ну, ну – иди. А то – тресну по башке…
Утро. Рынок. Сухонький старичок раскладывает колбасы на лотке, рядом с ним ларёк; толстая женщина и курчавый, сонный мальчик, вынимают из корзины булки, уронил одну, получил подзатыльник.
Ж е н щ и н а. Жизнь-то какая ожесточённая, Василий Степанович, вчерась в трамвае беспризорников поймали: один, знаете, поёт, а другой, в ту же минуту, по карманам шарил. Так, знаете, начали их бить (дёргает мальчика за вихор).
С т а р и ч о к. И певца?
Ж е н щ и н а. И его. (Мальчику.) Косой чёрт.
С т а р и ч о к. Так и надо. Развелась – что армия… Хуже клопов.
Ж е н щ и н а. Ожесточённая жизнь.
За углом – беспризорные, человек девять. Среди них – Пётр, Язев.
П ё т р (осматривая свой отряд). Маловато нас. Ну – ладно. Значит: берём на шарап и булки и колбасу. Хватай и сыпь кто куда.
Л ё н ь к а. Знаем.
Я з е в. Ну – раз… два…
Стремительно бегут мимо колбасника и булочника, хватают товар, разбегаются в разные стороны. Старик и женщина топают ногами, кричат, мальчик смотрит на исчезающих беспризорников с улыбкой восхищения.
Мясницкая или другая бойкая улица. Мальчуган беспризорник пристаёт к прохожим:
– Дай копейку. Гражданка – давай копейку. Эй, сытая, давай, а то вошами осыплю.
За ним наблюдают издали двое беспризорных старше его.
Прилично одетая женщина на углу проулка, уступая назойливости маленького беспризорника, вынула из сумочки кошелёк, достаёт деньги. Один из беспризорных вырвал кошелёк. Маленький бежит за угол. Его товарищи скрылись в толпе.
Берег Москвы-реки. Группа беспризорников. К ним осторожно подходит курчавый мальчик булочницы. Ребята будто бы не замечают его, но двое исподлобья следят за ним. Один встал, пошёл навстречу.
– Ты, пацан, чего тут трёшься, а?
Курчавый мальчик в кругу беспризорников, говорит:
– Я хочу с вами жить. Тётка дерётся, я вот украл у неё червонец и убежал.
Один из ребят ударил его ладонью по макушке:
– Значит – к нам захотел. Ну – снимай сапоги.
