Извиняющимся голосом он заговорил:
— Я не предполагал, что вас могут интересовать подробности, которые решил уточнить по ходу дела на месте. Но, как известно до настоящего момента, деньги дают янки. Кое-что предлагают заинтересованные службы Поднебесной, на протяжении нескольких дней безуспешны их поиски агента. Вот и обращаются по старым связям, обещая хороший гонорар, оружие. Наши люди в Шанхае в курсе тамошних событий.
Жезл остановился. Шли минуты. Главари не торопились. От затянувшегося молчания у него стянуло виски, заныла шея.
В тикающей тишине голос Веера показался Жезлу даже страшным. Скрип вибрирующего голоска пригнул его голову.
— Великий и Единственный, негоже тебе, прямому потомку строгих предков-венценосцев, гоняться за мальчишкой только потому, что за него платят. Могущество твое известно. Ты сам можешь заплатить любому по своему усмотрению: тем же чиновникам, чтобы они не тревожили твоих людей дешевыми пустяками. Каждый занят своим делом. Отвлекаться на надобности наших потенциальных врагов только во вред собственному благополучию. Мы сильны своим таинством. Выходить на поверхность нам не с руки. Красный Жезл несерьезно подошел к делу. Ему все представляется, что он предводитель небольшой шайки, где гиканье предрешает удачу. Зря он согнал нас в эту дыру. Очень мало данных в его распоряжении, чтобы можно было достойно что-либо обдумать. Бросаться за летящей по ветру мелкой купюрой негоже для нас. То удел обездоленных. Хотелось бы также услышать объяснение, что ищет агент на территории Срединной и для чего Жезл собрал нас здесь. Мелкие, прозаические дела даны ему на собственное усмотрение. Если бы он сейчас выложил эти триста тысяч, то и разговора бы не было.
— Слыхал, Красный Жезл, — повысил голос Дракон, — как должно мыслить властителю, знающему и занимающему свое место? Голос деятеля! Это тебе не клерком в госдепартаменте, где просиживают вечно сонные, безответственные канцелярские крысы. Здесь ты должен мыслить больше, чем лучший детектив, вымеряя свой шаг, будто стоишь над пропастью на канате. Ты имеешь много больше, чем эти мнимые триста тысяч. Мы стабильно снимаем прибыль от своих дел, и ты в том числе. К чему нам патриотическое рвение? Оно нигде не облагораживается. И не сумел ты мне ответить, почему вдруг американец забегал по Китаю. Китайцы слишком чутки, чтобы терпеть пришельцев.
Дракон замолчал. Резко стукнувшая мысль заставила его напрячься. Чем больше он думал, том более непонятного находил. Посмотрел на Жезла. Складки на лбу свидетельствовали, что тот впервые задумался над сказанным.
— Жезл, — голос босса стал мягче, — ты моложе нас. Жизнь может прощать ошибки тактического характера. Но нужно постоянно помнить, чтобы не оказаться постыдно выкинутым где-нибудь на помойке, что любое предприятие, если оно предложено со стороны, может оказаться не столько выгодным, сколько убыточным или, еще страшнее, ловушкой. Надо досконально вникать в суть происходящего. А оно сложнее, чем тебе представляется. В нашей жизни каждый давит другого на его же просчетах. Кто даст гарантии, что махинации с проамериканцем не подстроены полицией? На крючок немудрено попасться: мудрено соскочить с него. Спецслужбы — не те конторы, с которыми можно за один стол садиться. Слишком по-разному мы сидим. В их архивах ничего не пылится — все ждет своего часа. Стоит, видно, лишний раз напомнить тебе, что это не наш час. Имеются другие глупые головы, которые спешно заполнят пустующую вакансию. Они бедны. Для них это единственный подвернувшийся способ выбиться из нищеты.
Второе: раз американец скрывается в Китае, значит у него имеются серьезные покровители. Иначе он искал бы иное место, понадежнее, чем бунтующая метрополия Поднебесной. И резон ли из-за трех сотен вступать в конфликт с другими обществами? Их там немало. А вот потери ослабляют нас. Усвой. Вербовать новых членов всегда риск. Еще не до конца выяснены отношения с «Черным лотосом». Я прихожу к мнению, что чем доказывать ветру свою силу, лучше использовать его энергию в своих целях: лучше договориться ко взаимной выгоде и не мешать друг другу. Всем денег не хватит, но сметливым и сильным будет достаточно. Только стриги купоны. Жизнь заставляет принимать только те действия, которые дают минимальный риск, долговременную выгоду, исключают потери. В прочих вариантах можно обанкротиться. Время первых удачливых кончилось. Тогда необходимость требовала риска, действия без оглядки на тылы. Тылов просто не было. Сейчас мы имеем и время, и средства для обеспечения деятельности тихой, скрытной, надежной. Вероятность редко дает фортуне движение. В жизни ищут слабейшего. Так вот, чтобы мы оставались сильнейшими, как и прежде, мы не должны совершать ходов, сопутствующих нашим, не столь удачным коллегам из других почтенных обществ. Усвой, и ты стонешь таким же дальновидным.
Жезл чувствовал, как краска обиды проступает на его лице сквозь грим и освежающую пудру. Ему стало жарко, но решил еще постоять за себя и дать понять, что он не тот мальчик, на которого дозволено указывать пальцем, намекая на несоответствие принятым положениям.
Жезл заговорил решительно, быстро, как на операции.
— Великий и Единственный, застойная вода начинает дурно пахнуть, если вовремя ее не очищать. Для нас не должно быть несущественным серьезное дело, чтобы лишний раз убедиться в надежности и верности подданных. Долгое нахождение в ожидании притупляет осторожность, ведет к безделью, развязанности и именно безрассудному риску. Человек не чувствует опасности, если не видел ее, не соприкасался с ней. Уже около года, кроме слежки, ничего серьезного не проводилось. Время встряхнуть дремлющих. Хорошая жизнь нежит. Предстоящее дело — прекрасная возможность проверить звенья.
Замолчал, глядя на знак Дракона.
Карие глазки главаря, как минерал, то тускнели по поводу, то искрились редкими искорками, угадывая мысли оппонента.
— Все, что ты говоришь, верно, но до поры до времени. Что выгодно властям — не выгодно нам. Для нас спокойней, если в Срединной будет существовать вечная неразбериха: волнения, авантюристичные действия больших и малых группировок. Насчет твоих слов: не надо забывать, что существует еще множество способов проверки. Не обязательно гнать людей на перестрелку. Старый способ тоже не самый верный. И пусть этот вопрос останется в компетенции Бумажного Веера. Теперь ответь мне, каким путем стало известно о преследовании?
Жезл охотно, но подавленно пояснил:
— Двое наших людей записались в одну из школ кемпо в Шанхае. Первоначально цель была простой — заниматься. Но вскоре выяснилось, что несколько школ объединены в довольно солидную по численности семейку. Все поголовно националисты и шовинисты с больным гражданским самолюбием. Готовы вышвырнуть из города всех иностранцев, всех, кто мешает им жить. Я дал указание в следующем донесении подробно сообщить буквально все, что можно разведать о них. Так вот, школы приняли предложение.
— Ну и прекрасно, — не без раздражения вставил Хранитель Алтаря, все время молчавший до этого. — Они ничего не имеют, кроме потресканных кулаков. Ты процентами имеешь больше жалкого гонорара.
— Да, — вмешался в перепалку Дракон, — но это частности. Сама весть о новой шайке очень интересна. Это самое важное из того, что Жезл нам сегодня поведал. Но это он мог сказать мне и в моей резиденции, — голос Дракона стал нормальным, хрустящим. Сухое лицо перестало показывать перемену настроения. — Пусть эта беснующуяся шайка гоняется за деньгами. Пусть. Мы должны контролировать деятельность этой группы. Со временем ее главарей нужно прибрать к рукам. Сколько их? — неожиданно спросил Цэяо (Дракон).
— По городу несколько школ, что-то около двух тысяч. В следующем донесении уточню.
— Медленно, но время есть, — главарь повернулся к светлому черепу Веера. — Эти крикливые голубчики должны быть наших руках. Вот. Жезл, и для твоих парней работа. Как они справятся, суди сам. А мы будем судить о тебе.
На этом Великий и Единственный подал знак расходиться.
— Ты, — показал на Хранителя Алтаря, — пойдешь первым, проверишь и расставишь людей. Веер — вторым. Жезл сутки будет в городе, присмотрит за полицией.
Серая тень четвертого главаря поднялась и, поклонившись, исчезла. Через одиннадцать минут покинул комнату Веер. Когда дверь плотно закрылась, Дракон резко встал с кресла и в упор уставился на Жезла.
— На протяжении всего разговора я ждал от тебя, когда ты скажешь мне, чей агент преследуется
