– У меня нет…- пискнула Бести.
– Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет – и платья, и туфли…А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки… Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим…вот так… Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы 'да, мой лорд', 'конечно' и 'как интересно'. И главное – все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки…чем больше, тем лучше. Потому что – помни об этом – долго твое счастье не продлится. Он – эльф, этим Перворожденным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька. – я погладила девушку по спине, – А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.
– Хорошо, – кивнула Бести.
– Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом…будь я помоложе…
Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами – своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется… Немного косметики. Теперь сам Тумар не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания…
Дел навалилось – не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов… Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно – наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования шапито. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.
– Что вы вчера с ним сделали? – накинулся я на Седрика, – Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!
– Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.
– Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!
Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо… Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов… В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.
– Хозяин! – мой помощник выглядел испуганным. – Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.
Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга- полукровка.
Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.
– Приветствую Высокого лорда!
– И я приветствую вас, уважаемый…
– Бенони, – подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.
– Бенони, – повторил эльф с непередаваемым выражением.
Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.
– Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого… заведения? – спросил эльф.
– Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес…
– Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление. – перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки. – И она желала бы кое-что приобрести… Да, милая?
Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?
– Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! – совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя…и как только ее родители согласились…
– Я в этом не сомневаюсь. – небрежно проговорил эльф. – Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.
– Пегаса? – я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия. – Но он не запечатлен… Вы не сможете…
– Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. – усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька. – Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен… А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?
Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.
– Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.
– Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.
В конце концов, не мое дело, что эта дурочка собирается сделать с незапечатленным пегасом. Мое дело получить максимальную выгоду для себя…и для цирка.
– Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении. Но не забываю и о расходах на содержание такого зверя. – эльф окинул мой кабинет скучающим взглядом, потом продолжил: – С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если кто-то из ваших девушек сможет повторить его…
Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным… а пегас не может участвовать в представлении…если только они еще не видели, в каком состоянии он находится…
– Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?
Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию…
Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде – ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта…уже одно это вызывало шок у нормального мужчины, но девушка танцевала… такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось – каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными…а что эта красотка вытворяла грудью!
– Достаточно. – произнес эльф и иллюзия растаяла. – Итак, Бенони, каково будет ваше решение?
– Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!
