— Стефани, — Эбби прикусила губу, — надеюсь, ты не очень рассердилась на Андре?
— С какой стати?
— Ведь он попытался запретить тебе встречаться с Генри. Пойми, он чувствует себя в ответе за всех членов семейства.
— Он и к тебе так относится?
— Конечно. — Эбби нервно рассмеялась. — Не знаю, что бы я без него и детей делала.
— Ему понравилось, как ты сегодня выглядела, верно? — Стефани улыбнулась.
— Кажется, да, — просияла Эбби.
— Вот видишь! — Стефани вскинула брови. — Теперь мы закажем тебе более нарядные платья.
— Ладно, посмотрим. Господи! — Эбби поморщилась, когда Бо издал индейский клич. — Дети совсем расшалились.
— Переели сладостей, которые дал им Генри.
— Разве это имеет значение?
— Еще какое! Сахар порой действует на детей как наркотик.
— Боже, я и не подозревала.
— У тебя появилась возможность отрепетировать наш урок.
— Ты о чем?
— Заставь детей успокоиться и собрать игрушки, а потом почитай им сказку.
— О нет, они меня не послушают. — Эбби замахала руками.
— Брось, Эбби! Не будь тряпкой! — строго произнесла Стефани.
— Говорю тебе — ничего не получится.
— Прояви волю. Попытайся хотя бы!
— Ладно, — согласилась наконец Эбби, вышла на середину комнаты.
— Дети, пора успокоиться.
Стефани простонала. Голос Эбби прозвучал не громче мышиного писка. Дети не обратили на нее ни малейшего внимания. Гвен по-прежнему катала коляску с Эми, которая перегнулась через край, а Бо гонялся за орущим Полем. Мальчишки едва не сбили Эбби с ног.
Эбби бросила на Стефани беспомощный взгляд.
— Давай еще раз, — сказала та.
Эбби предприняла вторую попытку и заговорила чуть-чуть громче. Результат оказался тот же. Стефани схватила с книжной полки медный колокольчик и протянула подруге.
— На вот, позвони.
Эбби звякнула колокольчиком — бесполезно.
— Стефани, пожалуйста, — взмолилась она.
Гвен в очередной раз промчалась мимо Эбби, проехав колесом по ногам Стефани.
— Ох! — вскрикнула та. — С меня хватит!
Выхватив у подруги колокольчик, она довольно долго звонила. Никто не обратил внимания. Тогда Стефани вставила в рот два пальца и пронзительно свистнула. Прекратила, лишь когда дети замерли на своих местах и, гримасничая, заткнули уши.
— Ну вот, наконец! — Стефани погрозила детям пальцем. — Теперь займемся уборкой комнаты, а потом мисс Эбби вам почитает сказку.
— Мы не обязаны, — захныкала Гвен.
— Обязаны!
В скором времени в игровой был наведен порядок, и дети послушно уселись вокруг кресла-качалки, в котором расположилась Эбби.
— На, читай! — скомандовала Стефани, сунув Эбби сборник сказок.
Эбби скучным голосом начала читать «Золушку». Дети вскоре заерзали. Через минуту Гвен бросила на Стефани сердитый взгляд.
— Почему не вы нам читаете, мадам? — спросила она.
— Ш-ш-ш. — Стефани поднесла к губам палец. — Ты ведешь себя невоспитанно. Мисс Эбби отлично справляется со своим делом…
— Вовсе нет, — вступил в разговор Бо. — Она нагоняет сон!
Гвен и Поль покатились со смеху. Стефани готова была разорвать маленьких монстров.
— Стефани, не будешь ли добра дочитать сказку? Дети правы, из меня чтец никакой. — Эбби умоляюще взглянула на подругу.
— Просто они не дают тебе, возможности проявиться. — Стефани подошла к девушке и обвела малышню уничтожающим взглядом. — Интересно, как вы будете себя чувствовать, если кто-нибудь станет смеяться, когда вы начнете учиться читать?
Все тотчас пристыженно замолчали. Даже Гвен, Поль и Бо притихли и стояли с виноватым видом.
— Пожалуйста, Стефани. — Эбби протянула подруге книгу. — Пойду проверю, как там Марта и Сара.
— Ладно. — Стефани махнула рукой.
Почитав старшим детям, Стефани отправила их спать. Уложив девочек в постель, заглянула к мальчикам. Они уже лежали под одеялами. Поль удивил ее, когда вдруг поднялся и сказал:
— Мадам, нам очень жаль, что так получилось с мисс Эбби. Мы не хотели ее обидеть.
Чувствительность мальчика поразила и глубоко тронула Стефани. Она присела на край постели, взъерошила его темные волосы. Только сейчас девушка заметила, как сильно он похож на отца. Такие же вьющиеся черные волосы и яркие голубые глаза.
— Молодец, Поль. А ты извинился перед мисс Эбби?
Он опустил голову.
— Она нас не любит, не то что вы, — подал голос Бо.
Стефани опешила.
— С чего ты взял? — спросила она.
Бо отвел глаза, за брата ответил Поль:
— Это правда, мадам. Она устает от нас и предпочитает нам свою Библию, скрипку или друзей- музыкантов. А вы… — он застенчиво улыбнулся, — вы любите детей.
— Конечно, дорогой. — Стефани не смогла сдержать улыбки. — Мисс Эбби тоже вас любит. Просто она более робкая, чем я. Вы четверо своим буйным поведением ее пугаете. Будьте к ней снисходительны и дайте ей шанс проявить себя.
— Зачем? — удивился Бо.
— Ведь она посвятила свою жизнь вам и вашей семье. Она всегда будет с вами.
— А вы нет? — нахмурился Поль.
— Я останусь здесь до тех пор, пока мисс Эбби не научится с вами справляться самостоятельно, — ответила Стефани.
— Лучше бы вы остались, а она уехала! — выпалил Бо.
Стефани прикусила губу. Трудно было винить Бо в откровенности. Он был искренен.
— Бо, но ведь ты на самом деле не хочешь, чтобы она уехала, правда? Это и ее дом тоже. Куда ей деваться?
Бо смутился и не нашелся, что ответить.
— Я знаю, что делать, — ввернул Поль. — Вы обе должны остаться — навсегда! Мисс Эбби пусть занимается с малышами, а вы будете читать нам сказки.
— Да, много-много сказок, — подхватил Бо и начал выделывать на постели немыслимые кульбиты.
Стефани погрустнела. Слова детей задели ее душевные струны. Но она не могла выполнить их пожелание.
— Ладно, не будем это пока обсуждать. Спокойной вам ночи. — Стефани поцеловала каждого в лоб и выскользнула из комнаты.
Едва прикрыв за собой дверь, она нос к носу столкнулась с Андре.
— Мадам, мне нужно с вами поговорить, — подбоченившись, заявил он.
— Не думаю, что у нас есть тема для обсуждения, — холодно возразила девушка.
