жена. И жена рожала одних только дочерей. При рождении третьей или четвертой девочки, муж в раздражении пожелал жене, чтобы она родила козу или собаку. И на следующий год она действительно родила собаку и козу! Их потом закопали в землю.
— А у нас один крестьянин захотел свою жену против ее воли, и в конце концов она вскричала: «Во имя дьявола, утоли свою похоть». Она зачала и в великих муках родила редкостное чудовище!
— А у нас с женой одного рыцаря переспал дьявол, принявший облик ее мужа, и она родила трех чудовищ, одного со свиными клыками, другого с длинной бородой, третьего — циклопа!
— А я вам расскажу про ведьм! Они вылетают из дома по ночам, тайно собираются на свои сборища, держа в руках свечи и факелы. Потом с шумом являются черти. Хором, они призывают Дьявола! И является кот ужасного вида! Он ходит кругами, окропляя всех своим хвостом. А когда гасятся огни, начинается свальный грех!
Наслушавшись всего этого, я понял только одно, — если после таких фантазий не появится здесь Дьявол, или на худой конец, живые мертвецы, значит, в природе не все в порядке.
А потом начались танцы. Хороводы, до опупения. Я балдел, вместе со всеми.
Правда, у Велюнда на все эти хороводы было свое, особое мнение.
— Что такое танец? Что такое хоровод? Хоровод — это круг, центром которого является Дьявол. Все движутся в нем влево, по направлению к вечной погибели! Когда нога мужчины прижимается к ноге женщины или рука женщины касается руки мужчины, между ними вспыхивает дьявольский огонь! Женщина, которая пляшет в хороводе, носит колокольчик дьявола!
Признаюсь, этот дьявольский огонь, который вспыхивает между мужчиной и женщиной, как-то всегда приходился мне по душе! У девиц я не знал отказа! И даже, когда пришла Шейла, я даже ухитрился пренебречь ею.
Сначала она пришла тихо, скромно и заговорила мягким голосом:
— Прошу тебя, прости меня, милорд! Я приняла тебя за одного из людей Генри.
— Сначала хотела меня убить, теперь хочешь целоваться! Перебьешься! Вали отсюда!
Она вздрогнула и вышла. Легкое сожаление на мгновение кольнуло сердце. Что за чушь! Девок мне, что ли мало! Вон их сколько вокруг, ластятся и вьются, только позови, каждая почитает за честь услужить! Что мне Шейла! Шейла же, после этого разговора исчезла, испарилась, нигде не показывалась. Ну, и хрен с ней! Зато мне пришла в голову идея сделать себе протез. Да не какой-либо, а выковать из металла в кузнице. Я направился в кузнечный цех и с помощью надежных подмастерьев, выковал себе шикарную, подвижную кисть. Теперь, по крайней мере, я мог заехать этим, куском железа так, что очухаться после такого удара будет чрезвычайно трудно!
Я потихоньку готовился к походу.
— Куда же мне предстоит держать путь? В какую сторону? — однажды спросил я Велюнда.
— Твой путь лежит на кладбище.
— Где оно?
— Далеко за городом. Мы проводим тебя до места, до которого нам можно идти. Дальше ты все должен сделать сам.
— А как выглядит эта книга?
— Зеленоватой кожи, с застежками…
Я похолодел. Совсем как та, в моей хижине, откуда я так стремительно улетел в ту проклятую ночь.
— Я расскажу тебе немного о ней. Форма рукописи — пергамент. Но изготовлен он из человеческой кожи.
— Господи, разве это возможно?
— Я знаю, как это делается. Хотя, избави Бог, не занимался этим никогда. Когда снимается кожа с человека, понятное дело, она промывается, сушится, потом втирается мел. Мел — впитывает жир. Затем кожа шелушится с помощью острого ножа и выглаживается пемзой. Особенно тщательной отделке подлежит внутренняя часть, так называемая, мясная сторона…
— Б-р-р! Прямо мороз по коже!
— Согласен. Но это долговечно и поэтому силы Зла используют именно кожу человека.
— И эта книга такая же?
— Да. Кстати, чернила там приготовлены из крови настоенной на соке дубовых орешков.
— Желудей?
— Да.
— Ну, что ж, не слабо!
Наконец, наступил последний вечер, перед моим отъездом.
Я решил провести его один. Тихо сидел в доме, развалясь на мягких подушках, попадая вино и предаваясь мечтаниям. Может быть, я даже останусь жив и когда-либо окажусь дома. И все это превратится в сон, в сказку, приснившуюся однажды… За окнами лаяли собаки. Огромная луна заглядывала в комнату. Горела лишь одна свеча и мягкие тени скользили вдоль стен. За окном пьяная компания распевала песню.
— Трубадуры! — усмехнулся я.
Дверь скрипнула. А вот и Донна. Шейла медленным шагом приближалась ко мне. Все-таки пришла, смирила гордыню! Она подошла молча, держа в руках какое-то одеяние.
— В чем дело? А ну, закрой дверь с той стороны! Вместе с остальными примитивами сидела бы дома!
— Наш мудрейший сказал, что ты тот, кто нам обещан пророчеством. В пророчестве говорится, что пришелец отправится в поход за книгой, чтобы спасти наш народ. Он возглавит нашу борьбу против Зла.
— Я иду за этой книгой, только, чтобы домой вернуться!
— Как я понимаю, ты отправишься завтра утром, — она дотронулась до моей железной руки.
— Не трогай, пожалуйста. Не с твоим примитивным интеллектом, тебе не понять. Сплавы, химический состав, молекулярная структура. И вообще, что ты здесь делаешь?
— Я хотела сказать, что я возлагаю на тебя все мои надежды. Я молюсь за тебя! А вот это я сделала тоже для тебя!
И она протянула мне плащ, который до этого держала в руках. Это было тонкое сукно, темного цвета, богато вышитое золотом.
— Ничего! Попона моей лошади пригодится!
Резкая оплеуха была ответом мне на мои слова.
Швырнув в сторону плащ, она бросилась вон. Я оцепенел лишь на мгновение. Все то, что я прятал на дне своей души, о чем старался не думать, вспыхнуло и запылало в одно мгновение. Я бросился вслед.
— Подсласти мне губки, детка! — изрек я какую-то пошлость, хватая Шейлу за плечи.
Она повернулась ко мне. Наши глаза встретились. Где, когда и как происходит это? И что это за чувство, которое вдруг охватывает нас? Любовь? Я не знаю. Как много женщин, красивых и ярких проходит
