со всех ног. Мои аура и репутация давали мне определенные дивиденды, все мальчишки замка возвели меня практически в ранг небожителя.
Подбежав, они замерли, с готовностью смотря на меня.
— Ребята, у вас есть праща?
— Конечно, уважаемый.
Протянув руку, я получил две неплохие пращи. Выбрав из них менее поношенную, я подобрал нужный по весу и размеру камушек и применил к нему Сбор душ. Глаза у пацанов загорелись, когда они увидели засветившийся камень. Вложив его в пращу, я присмотрел цель. Ею оказалась летящая над рекой птица. Хорошо прицелившись, я метнул камень и замер, ожидая результата. Камень едва коснулся крыла птицы, но она тут же рухнула в воду. Мальчишки восторженно завопили, а я почувствовал, как в меня влилась маленькая частица души.
«Это открытие решает множество проблем», — я радостно потер руки.
Решив продолжить опыты, я попросил мальчишек поймать мне любую живность. Не прошло и пяти минут, как они вернулись ко мне со змеей. Взяв другой камень с активированным заклинанием, я обмотал змею своей рубахой и прикоснулся к ней камнем — ничего не произошло. Сняв один слой повязки, я повторил касание — и опять ничего. Так, постепенно разматывая рубаху, я определил минимально необходимое расстояние, при котором аура заклинания на предмете начинала действовать, попутно установив, что совсем не обязательно касаться непосредственно открытой части тела жертвы, чтобы заклинание подействовало.
Выбросив мертвую змею, я обмотал руку одного из мальчишек рубахой и поверх нее накинул еще и куртку. Опыты опытами, но смерть мальчишки мне была не нужна. Кастанув на еще один камень Сбор душ, я осторожно положил его мальцу на ладонь. Строго предупредив его ни в коем случае не дотрагиваться до камня ничем, кроме защищенной руки, и не пытаться поближе его рассмотреть, я отправил его в замок с приказом найти там какую-нибудь собаку, кошку, поросенка или другую подобную живность и дотронуться до нее камнем. Мальчишка помчался исполнять поручение, а мы остались сидеть на месте, ожидая результатов эксперимента. Прошло около получаса, как вдруг я почувствовал прилив чьей-то небольшой души.
От возбуждения я вскочил на ноги. Успешно проведенный эксперимент открывал мне большие возможности для сбора душ, я бы даже сказал — чрезвычайные. Если любой может убивать моим заклинанием, а душа все равно приходит ко мне… Я тут же придумал несколько вариантов использования данного обстоятельства.
Вернувшись в замок, я решил все хорошенько обдумать, прежде чем кому-нибудь об этом рассказывать.
Вечером следующего дня план у меня в голове полностью созрел, оставалось провести один дополнительный опыт, а затем начать действовать. Открыв книгу на странице с описанием заклинания, я вскоре нашел то, без чего мне было не обойтись, — регулирование длительности удержания заклинания на объекте. Для этого нужно было всего лишь добавить одну руну. Без нее заклинание срабатывало при прикосновении к любой живой материи и сразу исчезало, с руной же оно работало постоянно.
Потренировавшись с камнем, я смог добиться нужного мне результата. Теперь можно было идти к отцу. Оповестив слуг, что я хочу поговорить с Повелителем, Вализиром, Зирой и Учителем в общем зале через два часа, я приступил к подготовке.
К назначенному времени все приглашенные собрались в общем зале. Вампиры озадаченно переглядывались. Причину неожиданного собрания никто из них не знал. Поздоровавшись со всеми, я сел и сразу заговорил:
— Отец, как ты смотришь на то, чтобы заработать очень большие деньги?
Отец недоуменно посмотрел на меня:
— Какой дурак будет отказываться от денег? Они всегда нужны.
Я продолжил, обращаясь уже к Вализиру:
— Мастер, сколько стоит обычная стрела?
— Все зависит от мастера, конечно, но обычно один серебряный.
Я улыбнулся:
— А сколько будет стоить стрела, прикосновением убивающая любого?
Все присутствующие засмеялись, а мастер заметил:
— Некоторые маги практикуют такое, но — к счастью или к сожалению — их стрелы стоят слишком дорого, чтобы окупить массовое производство. В основном такие стрелы делаются на заказ и стоят огромных денег.
— А что, если такая стрела будет стоить два серебряных? Как вы думаете, короли будут закупать их? — словно не слыша насмешки, продолжал я гнуть свою линию.
— Не понимаю, к чему ты клонишь, Каин, — уже сердясь, ответил он. — Я вообще не вижу смысла обсуждать такие возможности, так как таких стрел пока не существует.
Я подозвал слугу с подносом, на котором лежали три стрелы. Взяв в руку одну из них, я применил на наконечнике Сбор душ, и он тут же ярко засветился ядовито-зеленым цветом. Я огляделся. Все заинтересованно следили за моими манипуляциями.
Подозвав второго слугу с извивающейся мышью, я приблизил наконечник стрелы к мыши.
А потом обвел взглядом зал. Все пораженно молчали, словно увидели чудо.
— Но как ты сумел? — спросил отец.
— Магия Рыцарей Смерти, — просто ответил я.
— Ты предлагаешь нам начать делать такие стрелы? — поинтересовался Вализир.
— Мыслите масштабнее, — хмыкнул я. — Я предлагаю продавать только заклинания, а стрелы пусть привозят сами.
— И как ты собираешься все это организовать? — спросил отец.
— Очень просто: с твоей помощью, — ответил я. — Мы вместе с тобой и другими Старшими вампирами едем в ближайшие людские королевства и, пользуясь твоим высоким статусом, предлагаем им товар. Если будут отказываться, уходим, намекая при этом, что вот в другом королевстве у нас уже купили пару тысяч таких стрел. Только для того, чтобы не оказаться слабее соседа, любой правитель согласится на сделку. Если же дело не выгорит, то, думаю, мы найдем покупателей среди простых торговцев. Стрелы ненамного дороже обычных, а эффект от них значительно больше.
Мое предсказание полностью сбылось. Когда мы привезли упаковки стрел в Талон и продемонстрировали их эффективность на преступниках, которых должны были казнить, король заинтересовался, а после туманного намека на то, что мы уже имеем заказы от других королевств, сразу скупил всю партию. Тогда же мы договорились, что раз в месяц на протяжении текущего года он будет присылать нам обозы со стрелами и деньгами, получая обратно зачарованные стрелы. Через год же мы снова встретимся и обсудим возможности дальнейшего увеличения объемов поставок и снижения цены на товар. Расстались мы полностью довольные друг другом.
К тому времени я придумал, как защищать лучников и подносчиков стрел от их губительных аур. Все просто — достаточно было сделать для наконечников колпачки из толстой кожи. Перед выстрелом нужно снять его, и стрела готова к бою. Поэтому в каждый договор я дополнительно включал обязательное наличие на наконечниках предохранительных колпачков, случайные смерти били бы по моей репутации и мешали развитию дела.
За месяц мы объехали с отцом еще несколько ближайших королевств и везде договаривались с правителями. Разведка у них работала прекрасно, все уже знали, что товар пользуется спросом. Становиться заведомо слабее, чем другое королевство, никто не хотел, тем более что у моих стрел было огромное преимущество перед обычными, а цена очень низкая для такой убойности. Конечно же, о небольшом побочном эффекте, который имелся у стрел, никто не знал, и посвящать в это я никого не собирался.
Отец и Зира смогли убедить Ал’лилель в том, что мои стрелы — это не более чем улучшенные старые. Ведь нельзя же всем кузнецам запретить ковать оружие на том основании, что им убивают? Ал’лилель подозрительно на меня посматривала, но, поскольку я никоим образом не нарушал свое обещание, то она согласилась, чтобы я продолжал работать в этом направлении, видимо не надеясь, что я займусь чем-то
