Комавара умеет отстаивать свое мнение в разговоре, подкрепляя его и знаниями, и остроумием, отчего у Нисимы появилась надежда, что светское общество в Сэй не такое скучное, как она предполагала. Девушка никогда не бывала в других провинциях и, как большинство жителей столицы, полагала, что даже самые богатые князья, живущие в отдаленных уголках страны, — страшные провинциалы.
В свою очередь, обитатели приграничных областей, особенно северных, где постоянно велась война с варварами, считали, что внутренние провинции населены изнеженными слабаками. К вящему удовлетворению северян, история отчасти это подтверждала. Почти все императорские династии, правившие в течение долгого времени, были основаны уроженцами дальних провинций. При этом обычно вспоминали династию Ханама, основатели которой происходили из западной провинции Чу, где их род не один десяток лет обладал немалой властью.
Ленное владение Сёнто лежало на границе «цивилизованных» внутренних провинций и тянулось вдоль центрального морского побережья. Права Сёнто на эту территорию признавались соседями как с севера, так и с юга, для чего он приложил немало усилий. Это был отличный феод — среднего размера, в умеренном климатическом поясе империи. Земля здесь славилась исключительным плодородием, а защита границ не требовала большого труда — благодаря горам с одной стороны и реке Фуга с другой. Клан Сёнто многие века процветал на этих землях, а главный город феода слыл центром культуры и просвещения.
Беседу прервало появление придворного из свиты императора. С низким поклоном он обратился к Сёнто:
— Его величество спрашивает, не соблаговолите ли вы пожаловать к нему — приглашение касается всех вас.
— Непременно, — ответил Сёнто. — Когда мы можем это сделать?
— Он желает видеть вас немедленно, ваша светлость.
— Разумеется. Передайте императору, что своей просьбой он оказал нам честь.
Придворный кивнул и стал пробираться сквозь толпу. Князь Сёнто и четверо остальных двинулись вслед за ним.
«Я нужен ему, — размышлял Сёнто, — и он это знает». Положив ладонь на непривычный еще эфес, Сёнто попробовал вытащить меч из ножен, чтобы проверить, насколько туго он входит и выходит. Клинок скользнул с легкостью.
Они присоединились к гостям, окружившим возвышение, на котором сидел император. Сын Неба приветливо беседовал с мужчиной и женщиной, преклонившими перед ним колена. Придворные внимательно слушали разговор, в нужных местах вежливо смеялись или кивали, выражая молчаливое согласие, точно зная, какой реакции ждет монарх — остроте восприятия их научили долгие годы, проведенные у трона повелителя. Император указал на гостевую циновку у своих ног и кивнул Сёнто и его спутникам. Они опустились на колени и коснулись лбом циновки.
— Рад, что вы отозвались на мое приглашение так быстро, — произнес император и, прежде чем кто- либо успел ответить, жестом показал на возвышение. — Князь Сёнто, госпожа Окара, присоединяйтесь ко мне. Надо уступить место этим прекрасным юным исполнительницам и их спутнику.
Вновь последовали поклоны и обмен любезностями — посадив Сёнто и Окару на один уровень с собой, император оказал им неслыханный почет.
Слуги поспешно принесли гостям расшитые шелковые подушки.
— Госпожа Окара, надеюсь, вы сочли сегодняшнее представление достойной интерпретацией ваших работ?
— Более чем достойной, ваше величество, я бы сказала, вдохновляющей. Я не заслуживаю подобной чести.
— Оценивать свою работу должен не художник, это занятие для нас, наделенных гораздо меньшими талантами. Не так ли, князь Сёнто?
— Дарование находит воплощение в мириадах форм, ваше величество. Полагаю, чтобы распознать настоящее искусство, тоже требуется особый талант.
— Видите, госпожа Окара, такова роль всех Сёнто — наставлять Ямаку в том, что касается искусства. Не возражайте, князь. Ваш отец однажды преподал мне незабываемый урок поэзии, а теперь его сын учит меня, как оценивать великие произведения. Мой вам поклон, князь Сёнто. Вы правы — чтобы разбираться в искусстве, нужен талант. Наверное, для блага империи мне следует создать канцелярию Эстетических Суждений во главе с князем Сёнто.
Публика ответила смехом и одобрительными кивками. Сёнто старался сохранять невозмутимость, пока что не понимая, к чему клонит Аканцу.
Император, казалось, не потерял доброго расположения духа.
— К счастью, в моей стране немало людей, обладающих талантом, о котором упоминал князь Сёнто, ведь совершенство ваших работ, госпожа Окара, признают все. Поэтому, поправив меня минуту назад, князь Сёнто одновременно сделал комплимент и мне, и всей империи. Что прикажете делать с таким выдающимся человеком?
Придворные опять согласно закивали, очевидно, глубоко пораженные логикой монарха.
— Мне придется как следует поразмыслить над этим, — задумчиво произнес император, разглядывая Сёнто. Он снова повернулся к Окаре: — Ямаку слишком долго пренебрегали своими обязанностями по отношению к художникам, поэтам и музыкантам нашей империи. Культура страны развита ровно настолько, насколько развиты существующие в ней искусства. Вы согласны, госпожа Окара?
— Совершенно согласна, ваше величество.
— Прямо с этой минуты я начну исправлять наше семейное упущение и постараюсь восполнить недостаток внимания к художникам Ва. Все, кто может, должны оказать мне в этом содействие, не так ли, князь Сёнто?
— Вы совершенно правы, ваше величество, — ответил Сёнто с нарочитой сдержанностью. «Что все это значит?» — задавался он вопросом. Князь чувствовал нарастающую тревогу: что бы ни замыслил император, весь сегодняшний прием задуман единственно с этой целью. Но при чем здесь Ока-сум? Участие Окары в заговоре с императором против него исключено. Или не исключено?.. Сёнто лихорадочно перебирал варианты. Каждая клеточка мозга напряженно работала, пытаясь отыскать отгадку, которая позволила бы ему уклониться от возможного удара императора.
— Госпожа Окара, надеюсь, при вашей поддержке я смогу помочь талантливым художникам моей империи. Я учреждаю свой личный императорский патронаж — очень щедрое покровительство, позволю себе заметить, — и желаю, чтобы наши лучшие художники брали под свое крыло молодых одаренных учеников. Госпожа Окара, вы окажете мне честь, если первой примете мое предложение. — Император изобразил сердечную улыбку.
Художница попыталась скрыть свое изумление.
— Это вы… оказываете мне… честь, ваше величество. Конечно же, я принимаю ваше предложение, хотя и недостойна подобной награды! Есть другие, более заслуживающие вашего доверия.
— Ах, госпожа Окара! Как сказал наш друг князь Сёнто, я в некоторой степени обладаю талантом видеть высокое искусство. Позвольте мне быть судьей в этом вопросе. Так вы согласны?
— О да, ваше величество, благодарю вас. — Окара почтительно поклонилась. Публика зааплодировала.
— Теперь надо найти вам подходящего ученика — разумеется, из тех, кого вы сами сочтете достойными. — Император замолчал, словно погрузившись в глубокое раздумье. Сёнто слишком поздно понял, что сейчас произойдет.
— Княжна Нисима, — обратился Аканцу к испуганной падчерице Сёнто, — если вы и госпожа Окара не против, я объявляю вас первой ученицей, которая будет находиться под императорским патронажем. — Довольный собой император широко улыбнулся. Придворные были потрясены дурными манерами повелителя, однако скрыли свое удивление.
Поставить кого-то в положение, когда необходимо прилюдно принять или отвергнуть общество другого человека, — неслыханная грубость! Все подобные ситуации, как правило, улаживались без свидетелей, через третьих лиц, так чтобы никто не потерял лицо в случае отказа. Взоры присутствующих обратились на двух женщин — публика затаила дыхание, ожидая, как Окара и Нисима разрешат эту трудность.
Княжна Нисима, несмотря на свою юность, имела одно преимущество — ее воспитал Сёнто. Девушка
