— Раскинь мозгами, флейтист, — это Джой бросила уже на ходу. — Кто же в таких местах секреты обсуждает? Проще сразу приглашения написать всем заинтересованным: мол, пришлите нам свои уши. Есть тут у меня один мыслительный камешек недалеко, на нем и посидим, обсудим не торопясь. Хорошее такое место. На все стороны видно, все как на ладони.
— И тебя со всех сторон видно, — напомнил Кен.
— Еще бы. Для того и придумано. Когда припрет всерьез, там меня с моими секретами и будут ждать. И пожалуйста! Я-то пойду как раз не туда.
— Хорошо, — одобрил Кен. — Слушай, а ты не собираешься уголовщиной заняться? — Джой вытаращила глаза. — Видишь, изгнанным преступникам дороги нет, кроме как к нам. Только приходит большей частью всякая бездарь. А тебя, чувствую, учить — никакой мороки. Одно удовольствие. Может, все-таки убьешь кого или ограбишь? Я бы тебя с собой на дело взял. Голова у тебя на месте растет.
— Верно, флейтист. Вот потому я лучше воздержусь.
— Слушай, — воззвал Стэн, карабкаясь наверх по скале, — да кто такие флейтисты?
Кен засмеялся. Вместо него ответила Джой: быстро, не затрудняясь подбором слов, причем на удивление правильно.
— Монстры, — неохотно сказала она. — Маньяки. Мразь. Виртуозы медленной смерти.
— Что, правда? — Стэн принял объяснение хладнокровно.
— Нет, конечно, — ухмыльнулся Кен. — Не мразь, моя прелесть, а отборная мразь.
Джой вскарабкалась первой и свесила голову вниз.
— Полезайте сюда, — сообщила свесившаяся голова. — Места хватит.
Места и впрямь хватило. Площадка наверху была ровной как стол. Залезать на нее можно было только с одной стороны, с другой она резко обрывалась, и отвесная стена уходила вниз, в пропасть.
— И впрямь, мыслительное место, — признал Кен. — Очень даже мысли в голову лезут. О похоронах, например. Как найти ту кровавую лужу, что от тебя останется, и какой дурак за ней полезет. Ну, так будет разговор?
— Может, и нет, — Джой опустила голову, — от тебя зависит.
— Я весь — внимание.
— Может, и напрасно. Понимаешь, мы ведь не зря одного человека взяли, а не отряд.
— Еще бы! Отряду платить надо, а чем?
— Есть чем, не беспокойся. Да только нам не наемник нужен. Ниндзя, он и есть ниндзя. Пока на службе — все хорошо, а если кто подороже уплатит? Где у меня гарантия, что не продашь ты нас со всеми потрохами?
— Никакой гарантии, — подтвердил Кен.
— Видишь сам, никакой. А если отряд, так и того хуже.
— Верно, — кивнул Кен. — Один язык из глотки вырвать проще.
— Проще? А толку, если все всплыло? Нам не наемник нужен, — грустно сказал Стэн. — Наемнику мы ничего не скажем.
— Клан оказывает тебе честь, флейтист. — Голос Джой был холоден, как недавно на площади, в нем выла вьюга и сверкал лед. — Мы предлагаем тебе кровную связь.
— Вступить в клан? — зло изумился Кен. — Да чего ради? Чтобы иметь право пожать руку всякой клановой крысе? Знаешь, где я видел ваши гражданские права? Лет пятнадцать назад я бы еще подумал, а теперь — чего ради? Я ниндзя, флейтист, что я у вас потерял? Что мне это даст?
— А ты не думал, — тихим опасным голосом поинтересовалась Джой, — что за нужда заставляет мараться нас о ниндзя-флейтиста?
Кен осекся.
— Слушай, флейтист. Дело твое. Какие наши права? Обычные, законные. Ты своих прав человека вне закона на них менять не хочешь. Ишь, какая жертва. Связаться с кланом такому, как ты. А ты рассуди, много ли радости клану связываться с таким, как ты? Что тебе это даст, говоришь? Какие права? Только одно право — подыхать с голоду вместе с нами!
— Хорошее право, — ухмыльнулся Кен. — На такое право я бы купился. Только я не хочу лезть в дерьмо с закрытыми глазами.
— Полезешь. — пообещала Джой.
— И рад бы, звезда моя, но даже для тебя — не полезу. Конечно, горько мне отказываться от твоего сердца, по гроб жизни не утешусь. Но я сейчас слезу вниз и пойду.
— Никуда ты не пойдешь, счастье мое. Ты видел больше, чем положено; Да и времени у меня нет — искать других дураков. Сиди, флейтист.
— А кто меня остановит? И как, интересно?
— А хоть бы и так! — На губах Джой медленно засветилась улыбка, до того недвусмысленно призывная, что Кену стало смешно. Наивная девочка. Нашла чем подкупать профессионала. Ждешь, что я потеряю голову? Ну-ну, жди.
Кен усмехнулся и подставил лицо, когда левая рука Джой ласково коснулась его щеки. По доброй воле его в жизни не ласкали, и он позволил себе раствориться и поблаженствовать. А следить-то надо было, и не за левой рукой, а за правой. Джой прильнула к нему, ее правая рука легла на его плечо у основания шеи. Руки Кена потянулись к талии Джой, но не успели сомкнуться. Ее правая рука мигом скользнула под воротник и рванула что есть силы, а левая пребольно схватила за волосы.
Кен вывернулся и вскочил. Поздно! Лопнувшая цепочка скользнула по камням и замерла. Правая рука Джой, накрепко сжимая талисман, поднялась для броска. Кен было рванулся...
— Стой! — быстрый окрик заставил Кена остановиться. — И не двигайся. Совсем.
— Отдай, — попросил Кен одними губами, следя за рукой, как за коброй перед броском: вот сейчас... сейчас. — Отдай, — повторил он, не делая никаких попыток шевельнуться: не успеть.
Джой чуть подвинулась, и ее сжатый кулак завис над пропастью. Теперь достаточно разжать пальцы — и круглая пластинка полетит вниз.
— Отдай, пожалуйста, — тихо выдохнул Кен. — Зачем она тебе?
— В хозяйстве пригодится. Тебе ведь без нее никак. Самому себе глотку перерезать, и то лучше.
Кен едва на колени не рухнул.
— Не советую. — Сжатая рука угрожающе нагнулась над пропастью. — Ты меня не проси, флейтист, ты мне обещай.
Кен пристально взглянул на Джой. Обморочила. Провела, как мальчишку, а теперь шантажирует. Кен — флейтист, ниндзя, профессионал — думал раньше, что шантаж — это не опасно, но унизительно. Как бы не так. Все наоборот. Опасно? Да. Лицо у Джой отчаянное, глаза безумные. Бросит и думать забудет. Но унизительно? Унижение — это когда тому, чьи пятки ты лижешь, это в радость. А Джой вся как оглушенная. Словно это не Кен, а она сама готова ползать на коленях. Нет здесь унижения.
— Что ж тебе обещать, мое сердце? Вступить в клан? — непослушными губами Кен попытался улыбнуться.
— Нет, это на твой выбор. Обещай залезть в дерьмо с закрытыми глазами.
— Хорошо, я беру ваш заказ.
— И молчать, флейтист. Во что бы то ни стало. Даже если тебе твои кишки на шею намотают.
— Клянусь, — Кен вздохнул с облегчением: Джой отвела руку от пропасти. Уф. Ладно еще, что Стэн сидел молча и не шевелясь. Умница Стэн. Стоило ему шелохнуться, и Джой могла выбросить пластинку.
— Держи свое сокровище. — Джой так плотно сжимала талисман, что его края в кровь оцарапали ладонь. У Кена закружилась голова: теперь, когда страх отхлынул, им овладела слабость. Он взял талисман, отер с него капельки крови о рубашку, поднял цепочку и принялся старательно прилаживать ее.
— Эта штука такая важная? — нарушил молчание Стэн. Кен кивнул. — Я бы на твоем месте скинул Джой вниз. Терпеливый ты.
— А ты знаешь, что такое ниндзюцу? — спросил Кен. Стэн помотал головой, Кен зажал цепочку зубами, закрепляя звенья.
— Искусство терпеть, — небрежно бросила Джой. Кен от неожиданности едва не выронил цепочку с талисманом в пропасть.
