— Пожалуй. — Кен припомнил последнюю крупную резню перед разделом земель, и все сомнения отпали окончательно. Джой права. Стоит им продемонстрировать свои сокровища, и что начнется — с души воротит подумать. Клан издыхает от голода, сидя на огромном богатстве.
— Мы не можем так больше, Кен, — голос Джой был полон усталой печали. — От голода мы не лечим, от голода лечат едой. Нам нужна земля, первая терраса вот-вот будет готова, а на что нам купить плодородную землю, чтоб положить ее на камни?
— И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? — Кен уже ничего не понимал.
— Лучшая защита — нападение, — отрезал Стэн.
— Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?
— Только не это, — вздрогнула Джой. — Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.
— Значит, дипломатия? — тяжело вздохнул Кен.
— В основном.
— Однажды меня сыграли втемную. — Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. — С тех пор я не люблю дипломатию.
— Играть будешь сам, — покачал головой Стэн.
— По вашей указке?
— С нами вместе. Мы ведь партнеры.
Кен наконец отпустил руку Джой.
— Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?
— Насчет чего?
— Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. — Усмешка была явно издевательской.
— Нет, — удивилась Джой, — а ты хочешь?
— Зачем? — не поверил Стэн.
— Охота пуще неволи, — объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.
Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать — Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа — и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.
Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.
— Джой, — позвала Рими, — там Лори под окном бродит, который день.
За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.
— А, чтоб его! — Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: — Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!
Кен из глубины комнаты увидел, как в доме напротив открылась дверь. Лори, захлебываясь счастьем и дождем, рванул туда.
Джой захлопнула окно и стрелой ринулась под одеяло. Кен обнял ее покрепче, выпростал другую руку из-под одеяла и взял большую глиняную кружку.
— На, хлебни горячего. — Он снова взглянул в окно, Лори и след простыл. — Амнистия.
— Вчистую, — кивнула Джой.
— Серьезная у тебя власть. В других кланах Хранители тоже распоряжаются, но не так. Круто забираешь, моя прелесть. Я уж думал, вы его прогоните.
— Ты что? — От возмущения Джой едва не расплескала напиток. — Куда — к вам? В его годы? Молод он еще на палача учиться.
— Ну, Кен-то был моложе, — бросил Стэн.
— Откуда знаешь? — Кен напрягся. — Следил? Выспрашивал?
— Ошалел? Пусти! Пусти, кому говорят. Не следил. Догадался. Когда Джой тебе предлагала войти в клан. Ниндзя, рожденный от ниндзя, пришел бы в восторг либо рассмеялся бы в лицо. А ты отвечал, как ядом плевался. Ты клановый. А тренирован сызмала, по твоему телу видно. Значит, выгнали тебя совсем еще маленьким. Верно?
— Верно, — успокаиваясь, произнес Кен.
— Интересно, что же ты такого натворил по малолетству на высшую меру? — лениво выговорила Джой.
Кен улыбнулся. Очень медленно, четко, раздельно, с невыразимой лаской в голосе он произнес грязное ругательство, основную часть которого составляли жуткие, циничные угрозы. Подумав, Кен прибавил парочку душераздирающих подробностей по части способов приведения этих угроз в действие. Нежная улыбка по-прежнему лежала на его устах.
— Что бы это значило? — поинтересовалась Джой, когда он закончил.
— Как говорится в старой сказке: «Не спрашивай о том, что тебя не касается, — не услышишь то, что тебе не понравится».
— И что еще меня не касается? — Ответная улыбка Джой была ироничной. — О чем еще я не должна говорить, кроме этого?
— О друзьях. — Кен стиснул зубы. — Никогда!
— Ладно, будь по-твоему. Да и то: хватит о твоих делах, поговорим о наших.
— Поговорим, — буркнул Кен. — Так чего вы все-таки хотите?
— Безопасности.
— За счет чего?
— Хорошо бы, — мечтательно произнес Стэн, — сделаться всеобщим гарантом. Всем хорошо, пока мы целы-невредимы.
— А суп из луны со звездами не хочешь? Ну у вас и запросы!
— Можно и поменьше. Стать всеобщим посредником.
— Вот это реальнее, — хмыкнул Кен. — А какой вам в том прок?
— Видишь, мир так погано устроен, что единственный способ стать независимым — сделать зависимыми других. Власти нам и даром не надо, ну ее, власть. А это...
— А это скромнее, но тоже... Как вы себе это мыслите?
— Вот как по-твоему, — вступила в разговор Джой, — что сделает человек, если он нацелился дать кому-то в глаз, а с него валятся штаны?
— Н-ну, не знаю, — Кен пожал плечами, — я бы дал в глаз.
— Так то — ты. А нормальный человек?
— Схватится за штаны. Или просто растеряется.
— А что станут делать кланы, если окажутся без прикрытия? Если всем ниндзя вдруг станет не до них?
— Пожалуй, — улыбнулся Кен, — ловить штаны.
— А вот нет штанов?
— Забьются по углам. Негоже как-то без штанов на людях.
— А когда поймут, что все вокруг тоже без штанов?
— Тогда можно и в глаз. — Кен поморщился. — Отними силу сильных, и в ход пойдет сила слабых. Как пойдут чудесить — больше мяса настрогают, чем все ниндзя вместе взятые.
— Вот тут и вмешивается посредник, чтоб не допустить.
— А сумеете? Дипломаты сопливые. Подвинься, весь бок мне отсидела. И как ты собираешься снимать с кланов штаны?
— Нет, флейтист, это как ты собираешься?
— Вот оно что, — выдохнул Кен. — Понимаю. Я, значит, должен придумать, чем занять своих коллег, чтоб им стало не до жизни? Это только если внутри нас свара начнется. Тогда кланы в стороне, а мы друг
