друга рвем зубами на тряпочки.
— Тебя это, конечно, не устраивает?
— Нет, отчего же. Я, сердце мое, памятливый. Никому и ничего не забыл, и за мной не пропадет. Когда кой-кто кой с кем сцепится, мне это доставит массу удовольствия. Давно я на флейте не играл, а по такому случаю сыграю.
В голосе Кена было столько ядовитой нежности, что даже Стэн поежился.
— А зачем ты ее тогда носишь, раз не играешь?
Кен сунул флейту в широкий рукав, повозился и достал вместе с ней антикварную вещицу: стальное четырехгранное лезвие, длинное, узкое и плоское.
— Хороша игрушка, — одобрила Джой. — Надо и мне что-то такое сделать.
— Зачем?
— На всякий случай. Я тоже с тобой поеду.
У Кена заклокотало в горле.
— Рассуди здраво, флейтист. Один из нас должен поехать с тобой. Стэн нужнее здесь, а я — там. Женщину тебе взять с собой легче, есть чем объяснить. Тем более что сделке нашей есть свидетели. И потом, если со мной что случится, то как Хранитель Стэн нас двоих стоит. А если с ним что — мне его не заменить.
— Связался я с вами, — прошипел Кен. — Хранителя не переспоришь.
— Конечно, жизнь моя. Привыкай.
— Но оружия ты с собой не возьмешь. Нет, я сказал. Не сумеешь его толком спрятать, и все погибнет.
— Ну хорошо, — с поразительной кротостью согласилась Джой. Кен подозрительно взглянул на нее, но смолчал.
— Лучше бы тебе со мной не ехать, — почти зло сказал он. — Мне ведь и правда среди своих работать. Если заподозрят... ох и долго умирать будем. Выдай мне инструкции и оставайся.
— Не будет тебе никаких инструкций, кроме как по ходу дела, — отрезала Джой.
— Не доверяешь?
— Нет, но почем я знаю, жизнь моя, кто тебя будет допрашивать и как.
— Оскорбляешь, — вздохнул Кен. Он засучил левый рукав, обнажая смуглое плечо с золоченой вязью.
Ее тусклый блеск в сумерках не выступал из тела, как обычно, а растекался под кожей, словно жилы, по которым струится не красная кровь, а расплавленный свет.
— Много ты понимаешь вот в этом.
Под кожей смутно сияли солнца, распускались цветы, насмешливо зевали змеи, потягивались пушистые зверьки, гневно морщился тигр...
— Красивая картинка. — Джой провела пальцем по золотым линиям.
— Полный набор. У меня одного такой, больше нет.
— А что он означает? — Стэну, чтоб полюбоваться узором, не надо было перегибаться через Кена, как Джой.
— Что пытки сильней меня еще не придумано.
— Придумаю, — пообещала Джой. — Я тоже люблю ломать скалы.
— Мы друг друга стоим, — усмехнулся Кен.
— Ну да. Сам же мне предлагал податься в ниндзя, а теперь на попятный. А ведь я слово дала: все твое, что попросишь. Вместе на дело и пойдем. Как только дожди сойдут.
— А вступление в клан? Оно тоже времени требует.
— Лучше бы потом, — замялась Джой. — Пока меня с талисманом не осенило, я не знала, как бы тебя связать, а теперь... клятву ты дал. и связан ты ею. А вступление в клан... уж очень публичная процедура. Могут проведать.
— Понимаю, Ты права. Вот только...
— Только что?
— Мне так было бы легче, — тихо сказал Кен. — Вроде как я вам свой, а не им.
— Он прав, Джой, — откликнулся Стэн, вынырнув из молчания. — Будь он хоть какое чудовище, даже если у него со своими свои счеты, но не много ли мы от него хотим?
— Да, я понимаю. — Кен опустил голову. — Опасно.
— Разве вот если малый обряд, — припомнила Джой. — У нас его, правда, позабыли.
— Зато у нас помнят, — Кен засветился тихой радостью. — Умница. Давай тогда?
— Ну нет! — фыркнула Джой. — У тебя вроде на мой счет другие планы.
— Д-да, — засмеялся Кен, — действительно. А Стэн если?
— В какую семью входишь! — Джой закатила глаза к потолку. — С Хранителем в братья. Ах ты проныра!
— Тебе же лучше, — ухмыльнулся Кен. — Все по-семейному. Если я Стэну однокровник, тебе и любить меня всем сердцем не зазорно.
— Далось тебе мое сердце. Да и как шрам спрячешь?
Кен, не отвечая на ее вопрос, повернулся к Стэну: «Как, согласен?»
Стэн кивнул. Кен задумчиво повертел в руках лезвие.
— Если по логике боя, то оружие у меня в правой руке... да, пожалуй. Зачем прятать, когда можно показать? — И не успели Хранители охнуть, как он неуловимо быстрым движением полоснул себя по левой ладони, отведя руку, чтобы не запачкать кровью постель.
— Предположим, я неудачно перехватил нож, — объяснил он.
Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.
— Ты что? — удивился Кен.
— Обычаи у вас негигиеничные — кошмар просто, — скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.
— Давай!
Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно- красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.
Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: «Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?» — «А селитра, Стэн?» — «Рванет, как полагаешь?» Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.
Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.
— Пора ехать, флейтист, — заявила она.
— Хоть сейчас. — Кен лениво приподнялся на локтях. — Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.
— То есть как?! — Джой отчаянно покраснела.
— На предмет оружия.
— Не доверяешь?
— Нет, конечно. Что я, с ума сошел?
Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.
— Ладно, — протянула она с вызовом, — ищи.
Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.
