— Что, убедился? — Джой торжествовала так, что даже не смутилась.
— Так я тебе и поверил. Отдай.
— Ты же ничего не нашел, радость моя.
— Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.
— Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.
Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.
— Прощай, младшенький, — обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. — Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.
— Прощай, старший, — в тон отозвался Стэн. — Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.
— Но-но, молокосос! — ухмыльнулся довольный Кен. — Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.
— Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.
— Хорошо, — серьезно ответил Кен, — поберегусь.
Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.
Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.
— Поедем здесь? — предложила Джой, указывая направление хлыстом.
— В болото? — удивился Кен. — Зачем?
— Все же чужая территория. У тебя есть разрешение на проезд?
— Это тебе нужно разрешение, — хмыкнул Кен. — А я — ниндзя, возвращаюсь домой с работы. Мне — проезд свободный. И моей добыче — тоже.
— Мне бы не хотелось... — Джой опустила голову.
— Что, смущаешься? — поддразнил Кен. — Разве со мной уж и на людях показаться зазорно? Хромой, увечный, сопливый?
— Нет, но...
— Ладно, — снисходительно бросил Кен, натягивая поводья. — В болото так в болото. Пожалуй, такая пара, как мы с тобой, не должна показываться всем и каждому. Еще толки пойдут... А откуда ты знаешь эту дорогу?
— Говорила ведь. Шла куда не звали, а попала куда не надо.
— Ах, вот когда, значит... стой. Н-да. Выходит, зря я тебя послушался.
Кен соскочил с коня и внимательно вгляделся в тропу, нагнулся, раздвинул высокую траву.
— Здесь уже шли. Вот — видишь?
— Что тут такого? — пожала плечами Джой. — Шел себе человек.
— Не шел, а шли. Двое. След в след. Видишь, край следа какой нечеткий. Второй ступил здесь и смазал отпечаток.
— Пожалуй. А почему двое, почему не табун?
— След неглубокий. От толпы был бы глубже.
— Вернемся?
— Поздно. Поехали, но тихо. Похоже, нас кто-то вычислил и ждет. Кто-то, кто знает, что поедем мы не дорогой.
— Так поехали дорогой.
— Вот тебе первый урок. Не оставляют врага за спиной. Тем более неизвестного.
— А может, ждут не нас?
— А кого еще? Какой дурак полезет в болото, если есть прямой путь? Поехали. Не бойся.
— Я не боюсь.
Осталось зрение, слух и все остальные чувства. Человек исчез. Джой и не пробовала заговорить с ним. Время от времени перекликались и вновь замолкали болотные птицы. Тропа под конскими копытами начала почавкивать.
Неожиданно ладонь Кена зажала Джой рот. Очень мягко, скорее как предупреждение. Джой кивнула: мол, понятно. Кен убрал руку, тронул Джой за плечо, привлекая ее внимание, и указал направление к одинокому корявому дереву в стороне от тропы. Джой покачала головой. Кен повторил жест, тронул поводья и направил коня по кочкам. Джой осторожно последовала за ним, но ее конь не был выезжен для подобных мероприятий, шаг его к неравномерно торчащим кочкам удалось приноровить с трудом, и до дерева Джой добралась вся взмыленная. Зачем это вдруг? Джой огляделась: никого и ничего. Фасонит чертов ниндзя. Кен притянул Джой к себе и указал на тучку комарья, сосредоточенно зависшую над высокой травой.
— Кого они, по-твоему, ждут? — почти беззвучно произнес он у самого уха Джой.
— Засаду, — поняла та.
— Именно. И лягушки молчат, как зарезанные. Когда я скажу «ну», падай. Вон туда, там земля. Некогда мне будет тебя потом вытаскивать.
Джой кивнула. Кен приподнялся на стременах.
— Эй, кто там? — произнес он деланно-беспечно. — Выходи, ну!
В ответ свистнула стрела. Джой замешкалась, но рука Кена мощным толчком выбросила ее из седла. Кен прыгнул следом, упал рядом с ней и вдавил ее в землю. Стрела вонзилась над их головами в дерево и дрожала с противным звуком: «дррын...» Джой попыталась вырваться и вскочить. Кен ухватил ее зубами за мочку уха и отпустил не раньше, чем опомнилась.
— Лежи и жди, — выдохнул он. — Даже если позову. Лежи, пока сам за тобой не приду.
— А ты куда? — прошептала Джой. Шепот спокойный, это хорошо. Паника прошла, значит, глупостей не наделает.
— Там видно будет. — Кен на ощупь перебирал свой арсенал. — Никуда не годится. А, вот, есть. Держи остальное.
Джой немного удивилась: Кен вытащил детскую игрушку. Длинная гибкая трубка со свернутым язычком из промыленной ткани, а сверху лягушка. Дуешь в трубочку, а лягушка прыгает.
— Зачем это?
— Увидишь. Молчи. Я не успел засечь стрелка. — Кен лег поудобнее, высвободив правую руку, левой поставил лягушку наземь и поднес конец трубки ко рту. Лягушка покорно запрыгала сквозь высокую траву. Джой зажала себе рот, чтобы не рассмеяться: верхушки стеблей колеблются, шуршат вовсю. Такое впечатление, что ползет кто-то.
Скрытый стрелок не устоял. Снова свистнула стрела. Кен, не вставая, метнул короткий тяжелый нож на звук. Над болотом повис жуткий вопль.
— Лежи, — напомнил Кен и исчез в траве. Стрелок уже не орал. Он валялся в луже крови, зажимая руками рану, и бессмысленно таращился в небо. Кен, присев рядом, быстро обыскал его, огляделся в поисках багажа, зло сплюнул и принялся осматривать рану на животе стрелка. Покончив с осмотром, он несколько раз шлепнул лежащего по щекам. Стрелок застонал, лицо его скорчилось. Увидев Кена, он попытался изобразить труп, но гримаса боли выдавала его.
— Не дури, — посоветовал Кен. Стрелок снова открыл глаза.
— Пощади, — простонал он.
— Конечно, конечно, — охотно согласился Кен, устраиваясь на кочке поудобнее. — Можешь уползать. Мешать не стану.
Стрелок снова застонал, на сей раз с отчаянием.
— Поговорим, — предложил Кен, не двигаясь с места. На лице стрелка отобразился бесконечный ужас.
— Пощади... Добей...
— Добить тебя? Даром? Ну нет. Даром я могу только уйти. А там уж кто тебя найдет. Звери... или второй. Лучше, конечно, звери. Твой напарник тебя добивать не станет, верно?
Стрелок сомкнул веки, по щекам катились слезы.
