— Его ведь тут нет, — сжалился Кен.
— Почем... знаешь? — с трудом прохрипел стрелок.
— Знаю. Он далеко и нас не слышит. Говори, не бойся. Я-то тебя, так и быть, добью, а он не пожалеет.
Стрелок простонал что-то утвердительное.
— Ты ждал нас? Ну не говори, кивни хотя бы. Так... Убить? Взять живыми? Обоих? Меня? Не понял. Меня убить, а ее живьем, или наоборот? Так. Кто тебя нанял? Не знаешь? А, ясно. Второй? Кто он? Не знаешь. Верю. Кто нанял его? А может, это его инициатива? Точно нет? Описать его можешь?
— Высокий... худой... глаза карие... лица... не ви... дел...
— Предположим. Почему он нанял тебя?
За спиной Кена зашуршала трава. Второй подошел бы тихо.
— Я ж тебе лежать велел, — не оборачиваясь, упрекнул он.
— Сам лежи на муравейнике, — отрезала Джой и подошла ближе. От лица ее отхлынула кровь, губы побелели, зрачки расширились.
— Тогда не мешай, — буркнул Кен и снова нагнулся к пленнику, подняв с земли свой метательный нож. — Ты кто?
— Ниндзя, — после паузы ответил умирающий, взгляд его так и притягивал к себе короткое лезвие.
— Врешь, — убежденно возразил Кен и убрал нож.
— Пожалуйста, — стрелок рвано, коротко всхлипнул.
— Хорошо, — помолчав, неожиданно согласился Кен. — Храбрость надо уважать.
Он аккуратно разрезал рубашку стрелка и поднял руку с ножом. Стрелок слабо кивнул, булькнул что-то вроде «спасибо» и закрыл глаза, Кен с силой опустил руку, помедлил, резко выдернул нож чуть в сторону, чтоб не окатило толчком крови, очень тщательно вытер нож о рукав убитого и вдвинул лезвие в ножны.
Джой сидела на кочке, подобрав ноги, и мерно постукивала зубами.
— Не нравится? — зло бросил Кен. — Привыкай.
— Пойдем отсюда, — без всякого выражения попросила Джой. У Кена мигом вся злость прошла. Тяжело в первый раз, он-то знает. Зря я на девчонку окрысился. Он подошел к ней и обнял за плечи. Вопреки его опасениям, Джой не отодвинулась.
— Чтоб идти, надо знать куда. Нам нужно посоветоваться. Посиди немного, я сейчас, ладно?
Джой кивнула. Кен взял убитого на руки с предельной осторожностью, почти бережно, и зашагал куда-то. Шаги его были почти беззвучны. Через некоторое время Джой услышала поодаль слабые, еле слышные звуки. Вскоре Кен вернулся.
— Так вот, ясная моя. Даже если нам повезет и парня не найдут, все равно я не знаю, куда нам идти. Мы во что-то влезли. И это что-то запросто может оторвать нам головы.
— Почему? — кратко спросила Джой.
— Кто мог знать о наших планах?
— Никто.
— Хорошо, зайдем с другого конца. Кто мог знать о шелке и стали?
— Это может быть. Какой-нибудь клан. Стервец Лори.
— А что он сделал?
— Пытался кой-что продать.
— Есть хотел?
— Все хотели. Знать бы, с кем торговался. Он же и сам понятия не имеет.
— Не знаю, — протянул Кен. — И кто этот парень, тоже не знаю.
— Ниндзя, он же сказал.
— В том-то и дело, что нет. Поверь ты мне. Я это понял, еще до того как увидел. Стрелу помнишь?
Джой кивнула.
— Не наша стрела. Мы таких не держим. В деле неудобные. Наши вот такие.
Кен показал странную маленькую стрелу длиной в ладонь.
— Охотничья стрела, и лук охотничий.
— Может, для отвода глаз? — предположила Джой.
— Какое там! — махнул Кен. — Что я, коллегу не узнаю? Я же его осмотрел. Тело не катаное, суставы не вынутые.
— Это как? — не поняла Джой.
Кен встряхнул кистью и изобразил ею нечто, по мнению Джой, абсолютно невозможное с точки зрения анатомии.
— Кошмар какой, — содрогнулась она. — Перестань.
Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.
— Вообще-то у меня не очень получается, — потупив глаза, признался он. — Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.
— Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?
— Исключено, — помотал головой Кен — Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.
— Это еще что за бред?
— Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй — фигура темненькая. Во что мы влезли?
Джой пожала плечами.
— Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.
— Что делать будем, флейтист?
— Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?
— Здесь. — Джой вытащила мешок из-за спины.
— Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.
В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен — гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: «Откуда такая женщина?» и «Откуда такая лошадь?» — ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.
— Какая вам разница? — смеялся он. — Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть — отрежу.
Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.
— Ничего не бойся, — шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. — Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?
— Вся твоя, — сквозь зубы процедила Джой. — Только прекрати этот балаган.
— Какой? — деланно изумился Кен.
— Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.
— Значит, есть чем, — заключил Кен. — Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.
Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:
