стукнуть! А его все нет и нет!
Поразмыслив, я решил оставить эльфу записку и спуститься в ресторан. Заказывать что-то в номер мне показалось неудобным. До сих пор за весь наш вояж расплачивался иномирский гость. Мою попытку предложить свою кредитку он отмел с неподражаемым недоумением. А я не люблю быть обязанным.
В общем, во избежание голодной смерти и поддержания морального тонуса для, я пошел обедать. С учетом, что я еще даже не завтракал, оно того стоило. Сервис оказался на удивление приличным, кухня тоже. Постояльцы — все больше не русские — публикой явно не бедной. Ресторанные цены послужили тому лишним доказательством. Сами понимаете, настроения мне это не подняло. Нет, я, конечно, люблю путешествовать с комфортом, но исключительно в меру собственных возможностей. Придется все же утрясти с Велом финансовую сторону наших странствий.
Я успел не только поесть, но и дождаться кофе, когда в зале появился мой ушастый напарник. Впрочем, ушастость его в глаза не бросалась абсолютно. Не фокусировался взгляд на органах слуха, и все тут. Никто бы не догадался, что он эльф, хотя, пожалуй, было в принципе трудно догадаться, как он тут оказался. Растянутая у ворота майка, потертые джинсы, стоптанные кроссовки и всклокоченная шевелюра в сочетании с юношеской хрупкостью и наивным выражением лица делали его ну совсем не похожим на завсегдатая дорогого ресторана. Однако на входе его не задержали, а посетители и не подумали глазеть на это чучело.
Когда Вел плюхнулся за столик напротив меня глаза его выражали отчаянье. Мне почему-то подумалось, что очень скоро я перестану так пугаться при виде этой мировой скорби. Слишком уж эмоционален эльф для того, чтобы всегда воспринимать его всерьез. Лелея свои, судя по всему, плохие новости, он кусал губы и вздыхал, видимо не зная, как сообщить их мне.
— Заказать тебе что-нибудь? — спросил я, чтобы начать беседу.
— Нет, — отмахнулся Вел, — меня Ирина накормила. Макс…
— Ну? — честно говоря, меня несколько обидело то, что этот ушастик приятно проводил время, пока я метался в четырех стенках и тихо зверел от голода.
— У нас рейс через три часа.
— Рейс? — не понял я.
— Да. Долгий. Транзитный. На прямой билетов не было.
— Какой рейс, Вел? — я окончательно растерялся.
— В Эквадор.
Я потряс головой. Какой такой Эквадор? Он что, совсем с катушек слетел?
— Вел… — видно, в моем голосе было достаточно угрозы, так что эльф понял мое настроение и вжал голову в плечи.
— Понимаешь… — он снова закусил губу и умолк.
— Колись, — прорычал я.
Вел затряс головой, как китайский болванчик, а потом затараторил со скоростью сто слов в минуту, видно опасаясь что, если я не пойму все сразу, то просто его загрызу. Надо сказать, он был не далек от истины.
— Там сейчас Ася. Алекс отправил ее на переговоры с поставщиками. Она вчера улетела. И вернется не раньше, чем через неделю. Не можем мы столько ждать. Мы туда слетаем быстренько, повидаем ее, и обратно. А потом она сама уже к нам присоединится, ага. Я ее уговорю, уж поверь. Нам бы только выяснить, из-за кого портал открывается. А если она — всевидящая лисица, то я думаю…
— Так, стоп! — прервал я поток словоизлияний. — Объясни толком, куда мы так спешим? Почему неделю подождать нельзя? Мы бы за это время могли кого-то другого найти. А там и Ася вернулась бы. И потом…
— Что? — вскинулся эльф.
— Вел, я примерно знаю, сколько билеты на самолет в Южную Америку стоят. Извини, у меня нет таких денег.
— При чем здесь деньги? — растерялся ушастик.
— А при том, что за банкет платишь пока что ты, и платишь много. А я не хотел бы быть тебе обязанным.
— За банкет?.. Ах это. Нет, Макс, ты не понял. Это не я плачу. Ну, не совсем я. Это же фонд. Его специально для такой цели создали. А мы с Павлом еще и вложились неплохо. Об этом даже не думай. Это деньги, выделенные Библиотеке на поиски бэк-апов и за двадцать лет приумноженные в этом мире. Кстати, знаешь, — он вдруг встрепенулся, — я здесь многому научился. Законы экономики везде одинаковые. Вот вернусь…
— Вел! — рявкнул я, не давая ему уплыть в мечты о светлом будущем. — Ты ответил только на половину вопроса! Объясни мне, почему мы не можем подождать Асю, занимаясь другими поисками?!
— Так ведь самое вероятное, что портал откроется из-за лисицы! Как ты не понимаешь! У них и так магические способности зашкаливают, а в этом мире, наверное, и вовсе что-то запредельное должно было получиться. Да еще с гномьим артефактом! Кроме того, если это не она, дар всевидящей лисицы может очень помочь нам в поисках. Она же сразу узнает, кто именно наш маг, как только его увидит. Нет-нет, Макс, Асю надо найти в первую очередь!
Я вздохнул, понимая, что спорить с ним бесполезно. И кто меня тянул за язык, рассказывать ему об это странной девушке?
Вот и свершилось! Трубу от уха пришлось отвести, поскольку вопли моей сестрицы невозможно было слушать с близкого расстояния. Я узнал о себе много нового, и это помимо обычного репертуара. Вел с любопытством косился на меня, но ничего не говорил. Наконец, когда в потоке многоязычной брани стали проскальзывать членораздельные выражения, я рискнул отозваться.
— Хм-м… — сказал я глубокомысленно.
Видимо, это послужило сигналом к переходу от просто ругани, к угрозам.
— Ничего не знаю, Макс, но завтра я вылетаю к вам! И только посмей сказать мне, что я вам там не нужна!
— К нам? — переспросил я, понимая, что если она прилетит в Москву, а нас здесь не будет, так легко, как скандал по телефону, я уже не отделаюсь.
— К вам, к вам. И не смей валить все на Вела. Уверена, не брать меня с собой было твоей идеей!
Я даже не стал пытаться доказать обратное. Гретхен уже выбрала для себя виноватого, и не мне ее переубеждать.
— Гретхен, мы улетаем из Москвы, — с трудом вклинился я в ее монолог, — Аси здесь нет, мы летим в Гуакиль, а оттуда в какую-то глушь.
На том конце наступила тишина.
— В Гуакиль? Где это? — наконец переспросила сестра.
— В Эквадоре. А из Гуакиля нам нужно еще добираться куда-то в горы. Тебе лучше подождать, пока мы вернемся.
Я затаил дыхание, ожидая, пока до сестры дойдет бессмысленность попыток догнать нас.
— Перезвоню, — бросила Гретхен и отключилась.
Я перевел дух. Интересно, с чего это она решила перезванивать? Все еще не поняла, что ей за нами не угнаться?
Объявили нашу посадку, и мы с Велом двинулись к терминалу. Я как раз проходил таможенный контроль, когда снова поступил звонок
— Когда вы улетаете? — требовательно спросила Гретхен.
— Через сорок минут, — ехидно сообщил я.
— Хорошо. Мой рейс завтра в четыре утра. С пересадкой в Пекине. На месте буду часам к шести вечера по Гринвичу. Уж не знаю, сколько это на том краю света. И чтобы не смели смыться из Гуакиля без меня. Ты меня понял?! Встретите пекинский рейс, чтобы я вас не искала.
— Гретхен!.. — только и смог вымолвить я, лихорадочно соображая, как у нее это могло получиться.
— И передай Велу, что я залезла в его карман. Ну, то есть в фонд, — хихикнула сестра и снова
