переводил им слова.
– Так что, договорились? – спросил Олег.
– Ладно, – нехотя сказал Невзор, – но если он не захочет, с ним буду говорить я.
– Согласен.
Гусляр взял завершающий аккорд, едва не порвав струны. Варяги одобрительно загомонили. Рыжий парень кинул певцу здоровенный кус мяса. Середин мог поклясться, что слепой внимательно следил за полетом подачки, но один из отроков вовремя подхватил кусок, разложил на столе и принялся нарезать ломтями. Северянин что-то крикнул, обращаясь к гусляру.
– Требует продолжения, – пояснил Невзор.
– Этого я уже не выдержу, пойдем спать, – предложил Середин.
– Угу. Я тоже здорово намаялся.
Лейв попросил певца спеть еще чего-нибудь и направился к дверям – видать, мед просился наружу. Середин, выбравшись из-за стола, подошел к хозяину расплатиться и спросить насчет комнаты.
Его опередил один из отроков – подбежал к кабатчику, что-то сказал. Хозяин нацедил из бочонка ковш браги. Мальчишка подхватил его, отнес к столу, по дороге сделав такой огромный глоток, что поперхнулся. Слепой гусляр выдал ему подзатыльник, перехватил ковш и присосался сам, плеская брагу на жиденькую бороденку.
– Если он слепой, то я император византийский, – пробормотал Середин.
Хозяин фыркнул.
– Былинник должон быть слепым, иначе доверия нет. Я этого пройдоху знаю – частенько сюда захаживает.
– Дай нам кувшин кваса и прикажи проводить в комнату. Сено в подстилках пусть будет свежее, девку не надо, – распорядился Олег, доставая кошель.
– Как пожелаете, – кивнул толстяк.
Он выставил на стол кувшин, протер его тряпкой.
– Когда паром на тот берег идет?
– Обычно с первым лучом. Ежели паромщик не загуляет. Но завтра рано пойдет – вишь, ко мне не зашел, видать, варягов испужался.
– Нам надо на первый перевоз попасть.
– Все сделаем, разбудим до петухов.
Середин взял со стойки кувшин, и в этот момент его сильно толкнули сзади. Квас выплеснулся, залил лицо, рубаху. Олег обернулся. Рыжий викинг, чуть отступив, присел в притворном испуге и, выпучив мутные глаза, что-то залопотал.
– Говорит: прощенья просим, случайно, мол, – перевел Невзор. – Врет, шкодник. Я видел: он специально тебя под руку толкнул.
– Это я уже понял.
Шагнув вперед, Олег ласково улыбнулся варягу и выплеснул оставшийся квас прямо в нахальные глаза.
Рыжий взревел, тряхнул патлами и прыгнул вперед, занося руку для удара. Середин пригнулся, кулачище варяга просвистело над головой. Резко выдохнув, Олег всадил кулак ему под дых. Викинг застыл на мгновение, хватанув воздух широко открытым ртом, и тут же получил короткий резкий удар в подбородок. Клацнули зубы, мутные глаза закатились, и он, как подрубленный под корень дуб, грянулся на земляной пол. Дружки рыжего похватали оружие и, перевернув лавку, бросились на Середина.
– Держи!
Олег поймал брошенную Невзором перевязь; свистнула, вылетая из ножен, сабля. Резкий окрик остановил нападавших. От вдохной двери быстро прошагал Лейв, варяги опустили оружие.
– Он начал первым, – сказал Середин.
– Я знаю, я не успел помешать. Дурья башка, – в сердцах бросил Лейв ворочающемуся на полу рыжему.
Тот быстро пришел в себя. Глаза его налились кровью, викинг вскочил на ноги, крикнул дружкам. Один из них бросил рыжему топор. Тот поймал его, завертел вокруг себя. Лицо его подергивалось от бешенства, с угла рта стекала струйка крови. Обоюдоострый топор с гулом рубил воздух, огромные мышцы взбугрились под рубахой. Не переставая вращать оружие, варяг коротко обратился к Лейву. Тот тяжело вздохнул.
– Он вызывает тебя на поединок, незнакомец. Ты нанес удар – это оскорбление. Я не в силах препятствовать.
– Надеюсь, он готов к встрече с Одином, – пробормотал Середин, разминая кисть руки.
– Не погубите, милостивцы, – заскулил за спиной хозяин.
Варяги и Невзор оттащили в сторону лавки, сдвинули к стенам столы. Гусляр неожиданно резво для слепого шмыгнул в дверь, не дожидаясь, когда отроки выведут его под руки. Хозяин метнулся в кухню, откуда выглядывали перепуганные девка и подававшая гостям женщина.
Лучины бросали на бревенчатые стены мятущиеся тени. Невзор подкинул в очаг хвороста. Противники встали друг против друга. Середин сделал несколько пробных финтов, рыжий осклабился. Огромный боевой топор выглядел игрушкой в могучих лапах, тусклое лезвие гасило свет, словно уже напилось, насытилось кровью.
Викинги и Невзор замерли вдоль стен, освободив пространство для схватки.
– Я прикрою тебе спину, если что, – негромко пообещал Невзор.
– Поединок будет честным, – резко сказал пожилой. – Вы уйдете спокойно, если он победит. Я даю слово, и еще никто не говорил, что Лейв нарушил свое слово.
– Мы уйдем, когда захотим, – так же негромко ответил Невзор.
Лейв выступил на шаг и взмахнул рукой.
Рыжий с неожиданной легкостью скользнул вперед, ударил на уровне пояса, параллельно земле. Середин отпрянул, ушел влево, не переставая вращать клинком. Топор описал дугу – викинг, умело используя инерцию, разогнал оружие и обрушил его сверху на неподвижно стоявшего противника, прикрытого только розблеском дробящего воздух легкого клинка. Лейв моргнул: топор врубился в земляной пол в том месте, где мгновение назад стоял Середин. Тот был уже за спиной варяга; работая только кистью, небрежным крестом располосовал рубаху на спине рыжего и снова отступил за пределы досягаемости. На белой коже викинга проступили багровые царапины, он взревел, наотмашь ударил назад. Середин присел, махнул саблей: белая ткань на животе противника расползлась, открывая квадраты мышц брюшного пресса.
Лейв завороженно следил за схваткой, даже забыв, что должен беречь сына ярла: никогда он не видел такой техники боя. Незнакомец скользил вокруг рыжего задиры, порой сливаясь с тенью трепещущего пламени лучин. Казалось, он, не касаясь пола, оводом кружит возле неуклюжего верзилы, играючи уходя от тяжелого топора, и жалит, жалит…
Рубаха рыжего превратилась в лохмотья, еще один почти неуловимый взмах сабли – и одежа сползла вниз, обнажая исполосованное царапинами тело. Снова сверкнул клинок – и рыжая прядь закружилась в воздухе, будто, раздев варяга, противник теперь решил остричь его наголо.
Лейв стряхнул с себя наваждение. Сын ярла явно проигрывал: он дышал тяжело, топор уже не летал в его руках, а таскал варяга за собой, как крупная рыба неумелого рыбака. Незнакомый воин мог давно закончить поединок, если бы захотел.
– Если можешь, не убивай его, – глухо проговорил Лейв, уловив момент, когда Середин оказался поблизости.
Олег усмехнулся: он и не собирался убивать викинга, просто хотел преподать небольшой урок. Слишком неравны были силы. Он чувствовал каждое движение варяга еще до того, как тот начинал его. Время замедлило бег: взмахи топора были плавными, долгими, словно рыжий двигался в густом киселе, хватающем его за руки, тормозящем не только удары, но даже саму мысль варяга.
Топор снова увлек рыжего в сторону, открывая незащищенную спину, Олег прошел рядом в изящном пируэте и с полуоборота коротко ударил навершием рукояти в висок противника.
Варяг замер, топор выпал из его руки, ноги подогнулись, он грузно осел на пол, словно из него вдруг выдернули все кости.
