Эшли и Райдер сели за столик со стеклянным верхом, возле окна, откуда открывался захватывающий вид на их владения. Вдалеке паслись лошади, а неподалеку стоял сарай с красной крышей.
– Там живут новорожденные котята, – сказал Пэппи, садясь за стол.
– Я отведу туда Эшли и покажу ей. Что здесь нового, о чем бы мне следовало знать? – спросил Райдер.
– Да ничего. У Джона здесь все работает, как хорошо смазанный маятник.
– Такой вкусный сок, Пэппи, – сказала Эшли. – Я…
– Всем привет, – неожиданно в дверях появилась Люси.
Эшли быстро взглянула на Райдера, он как-то съежился на стуле. В комнате наступила тишина, брат и сестра смотрели друг на друга, а Эшли была уверена, что все слышат, как у нее бьется сердце. Пэппи потянулся через стол и прикрыл ладонь Эшли своей сухой загрубелой рукой, заговорщически подмигивая ей. Райдер медленно встал и прочистил горло.
– Люси, – начал он. – Ты как раз вовремя. Выпей с нами сока.
– Ах, Райдер! – Люси бросилась ему в объятия. – Спасибо тебе.
– Начинай сначала, Люси, – мягко сказал он. – Начинай, я благословляю тебя, но будь умницей.
– Я буду, – пообещала Люси, смахивая слезы.
– Ах, дорогая, – проговорила Эшли, и ее глаза тоже наполнились слезами.
– Сегодня повсюду течет вода, – недовольно произнес Пэппи. – Вытрите носы и садитесь.
Люси и Райдер сели, как послушные дети. Но Райдеру пришлось снова подняться, потому что минутой позже зазвонил телефон.
– Кантрел, – сказал он в трубку. – Да… Нет, я не могу приехать туда сегодня… Хорошо, зачитай мне цифры.
– Эшли, – сказала Люси. – Я так рада, что ты здесь. Райдер никогда раньше не привозил на ранчо женщин. Никогда.
– Я этого не знала, – ответила Эшли.
«Слышать крик шепотов, – подумала она. – Это был как раз один из них».
– Я чувствую себя как-то по-особенному, – добавила она.
– Я бы сказал, на то есть причина, – заметил Пэппи.
– Пэппи, – сказала Люси, – Райдер так замечательно со мной обошелся, но уверена, что этим я обязана тебе. Мне так не хочется заводить его сейчас, напоминая, что нужно сходить к доктору Меткалфу.
– На сегодня с него хватит. Не надо так давить. Сосчитай свои благословения и помолчи.
– Но…
– Я все сказал, девочка. Не надоедай ему сегодня.
Люси вздохнула:
– Ну ладно.
– Это и тебя касается, мисс, – добавил Пэппи, а Эшли покатилась со смеху.
– Над чем смеетесь? – спросил Райдер, вешая трубку.
– Эшли пытается догадаться, кто здесь всем этим руководит, – сказала Люси.
– Я руковожу, – Райдер перекинул длинную ногу через стул и сел на него задом наперед.
– Как же, будешь ты руководить, когда рак на горе свистнет, – с сомнением произнес Пэппи.
Райдер ухмыльнулся и пожал плечами. Заявление Пэппи не произвело сенсации. Они закончили закусывать, весело болтая.
– Котята. – Райдер встал. – Кто со мной?
– Я уже видел их, – ответил Пэппи.
– Я тоже, – добавила Люси. – О, вам придется идти вдвоем. Но, думаю, вы не слишком из-за этого расстроитесь.
Райдер ухмыльнулся и, встряхнув головой, протянул руку покрасневшей Эшли. Выйдя из дома, он крепко сжал ее ладонь. В сарае Райдер подвел Эшли к корзинке со свежепахнущим сеном. Девушка опустилась на колени, увидев горстку маленьких пушистых комочков.
– О, они просто восхитительны, – сказала Эшли, поглаживая котят.
– Хочешь одного, когда подрастут? – спросил Райдер, опускаясь на колени рядом с ней.
– Я бы с удовольствием, но мне нужно подождать, ведь я еще не нашла квартиру.
Он нахмурился:
– О чем это ты говоришь?
– Ведь ты же скоро снесешь мой дом, разве забыл? Посмотри, этот маленький котенок высовывает язычок.
