пятьдесят, вернулись из церкви, и Мария приготовила роскошный обед. Каждый раз, когда Мария смотрела на Эшли, она улыбалась ей, потом Райдеру, затем снова Эшли, пока Люси не покатывалась со смеху. После обеда Райдер впряг лошадь в небольшую повозку и показал Эшли свои владения. Они болтали, смеялись и все время обменивались продолжительными поцелуями. Когда Райдер сказал, что пора возвращаться в город, Эшли схватила за руку Люси и бросилась к сараю, чтобы в последний раз взглянуть на котят.
– Маленькие девочки и котята, – весело откликнулся Пэппи.
– Я подарю ей одного, – сказал Райдер, – если она все еще… – Он оборвал себя на полуслове.
– Все еще не передумала жить с тобой? – закончил Пэппи. – Ты сомневаешься в этом, парень?
– А ты, конечно же, осуждаешь меня?
– Теперь все по-другому. Люси учится жить по-новому. Пора и тебе сделать то же самое.
– У меня не тот случай, Пэппи. Смириться со смертью – это одно, но…
– Ты любишь Эшли?
– Да, очень.
– И не хочешь сказать ей об этом? Эшли будет смотреть в темноту, а ты будешь лежать рядом, и ей так захочется услышать эти слова. Как же ты собираешься найти место для любви в своей душе, если она полна гнева и боли?
– Ну хватит, Пэппи. С меня довольно.
– Подумай об этом, парень. И, Райдер…
– Что?
– Сходи завтра к доктору.
– Ладно.
Эшли влетела в комнату, и ее волосы развевались за спиной, словно облако, а глаза сверкали от возбуждения.
– Котята такие чудесные, – сказала она, обнимая Райдера за талию и улыбаясь. – Я обожаю черного с белыми ушами.
Райдер откинул волосы с ее лица и нежно улыбнулся.
«Да, – подумал он, – я люблю эту женщину!»
От этой мысли на душе у него стало как-то тепло, но в то же время он почувствовал холод в животе. Эшли такая маленькая, такая хрупкая, а какой большой властью обладает над ним. Но только она одна умеет доставить ему несравненную радость. Правда, он совсем не знает, что ждет его в будущем.
– Поехали? – спросил Райдер.
– А мы еще сюда вернемся?
– Да, обещаю.
– Ну, тогда поехали. – Эшли рассмеялась.
– Домой, – мягко сказал Райдер.
– Да, Райдер, домой.
Пэппи кивнул на прощание, и на его обветренном лице появилась улыбка.
– Я с вами не поеду, – сказала Люси, входя в комнату. – Вы меня совсем замучили. Побуду здесь еще.
– Странные вещи стали твориться с Люси, как будто ей уже за тридцать, – сказал Райдер. – Пока, старушка, – прибавил он, целуя Люси в щеку. – Помни, двигайся помедленнее и поосторожнее, о'кей?
– Не беспокойся, Райдер. У меня все будет в порядке.
После прощаний и рукопожатий Эшли и Райдер отправились назад, в Хьюстон.
– Мы будем проезжать мимо склада и заберем твои вещи, – сказал Райдер.
– Мне нужно оставить записку Джошу, чтобы он знал, где меня искать. Я не хочу, чтобы разразилась третья мировая война.
– Напиши ему, ведь он вряд ли станет барабанить в мою дверь.
– Нет, не станет. Он говорит, что у тебя более быстрая реакция.
– Просто у меня больше практики.
– Да?
– У тебя есть пустые коробки, чтобы упаковать вещи?
– Есть.
«Райдер снова захлопнул дверь перед моим носом, – подумала Эшли. – Где ему пришлось много драться и почему? Но мне нужно приучить себя к его молчанию и стараться не обижаться. Так нужно».
Все вещи Эшли, не считая мебели, уместились в багажнике. Когда Райдер заметил, как мало у нее вещей, Эшли пожала плечами и сказала, что дети военных с детства привыкают довольствоваться немногим. Она настояла, чтобы Райдер вел ее фургон, подсознательно ожидая колких замечаний относительно его надежности. Но, как ни странно, он ничего не сказал. Приехав домой, Райдер освободил ей место в шкафу, ванной комнате и аптечке. Эшли раскладывала вещи и думала, что теперь ее постоянно
