– Я принес тебе несчастье, да? – тихо спросил Райдер.
– Нет. Не бывает худа без добра, вот так. Все это скоро кончится, и мы опять заживем полной жизнью.
– Все не так просто. Ведь я не смогу выйти отсюда уже завтра совсем здоровым.
– Понимаю.
– Понимаешь? Я даже не смогу обнять тебя, Эшли, заниматься с тобой любовью или…
– Ты сможешь. Через какое-то время. Я подожду.
– Подождешь, Эшли? Правда, подождешь?
Он так сильно сжал ее руку, что Эшли даже поморщилась от боли.
– Райдер, я люблю тебя, – прошептала она.
– Что?
– Может быть, сейчас неподходящий момент для таких признаний, а может, и подходящий. Я люблю тебя, Райдер Кантрел. Всем сердцем, разумом, душой и телом. Я люблю тебя.
– Любишь?
– Да, люблю.
– Будь я проклят. Это… в самом деле…
– Кажется, это тебя не взволновало.
– Я просто удивлен. Я имею в виду, что… Будь я проклят! Я не думал, что ты способна на такое, Эшли.
– Большое спасибо за эти слова.
– Почему же ты влюбилась в мужчину, который выпотрошен, как рождественская индюшка? Это неразумно.
– Заткнись, Кантрел. Ты доведешь меня. Да что же это такое? Господи, ты невозможен. Да мне было бы все равно, даже если бы они приделали тебе новый нос. Я люблю тебя как человека, а не твои внешние данные.
– Я…
– Теперь я пойду. Тебе надо отдохнуть. Увидимся утром. – Она встала и поцеловала его в лоб. – Я очень люблю тебя. Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, малыш! – ответил Райдер и проводил ее глазами.
«Эшли любит меня? – удивился он. – Неужели любит? Что же это значит? Может быть, это просто из жалости, оттого что я такой беспомощный? Но как долго Эшли будет любить меня? Как долго?»
– О Боже! – Райдер прикрыл глаза здоровой рукой.
– Что ты скажешь, сынок, если я слегка уменьшу боль? – спросил доктор Меткалф, показываясь в дверях. – Ты не впадешь в беспамятство. Я обещаю.
– Хорошо. – Райдер вздохнул. – Я устал, так устал от всего.
Эшли лежала в постели, натянув одеяло до самого подбородка. Когда она вернулась на ранчо, Люси сразу заметила, какое у нее бледное, усталое лицо, и отправила ее спать. Она умирала от усталости, но из- за эмоционального напряжения, испытываемого в течение дня, не могла уснуть.
«Ну вот, – подумала Эшли, – я и сделала то, что хотела. Сказала Райдеру, что люблю его. Конечно, это для меня не слишком приятно. Интересно, какое это произвело на него впечатление, ведь он же не любит меня? Ну что ж, дело сделано».
Она повернулась набок и попробовала думать о другом.
«По-моему, Райдер очень удивлен тем, что время идет, а я все еще остаюсь с ним. Как будто ждет, что каждую минуту я могу раствориться в воздухе. Почему? Почему он тревожится? Может, потому, что так слаб и уязвим в настоящую минуту и не чувствует себя полноценным мужчиной? Сейчас-то я нужна ему, очень нужна, но что будет потом, когда он выздоровеет?» Эшли не знала.
Но она знала, что любит его и всегда будет любить. До конца жизни Эшли будет любить этого широкоплечего техасца с зелеными глазами.
Наконец она уснула и увидела Райдера во сне.
Когда на следующее утро Эшли, Люси и Пэппи приехали в больницу, Райдер сидел в постели чисто выбритый и по-прежнему ругался.
– Вот несчастье, – сказала Люси. – Дорогой брат, излагай свои жалобы в алфавитном порядке.
– Я ненавижу это место.
– Неужели?
– Они забрали у меня сигареты. Я хочу и требую сигарет.
– Привет, – сказала Эшли. – Меня зовут Эшли. Я бы хотела поцеловать тебя, но не могу, потому что у тебя рот не закрывается.
– Ну, по такому случаю я помолчу. Иди сюда.
Райдер обнял Эшли за шею, притянул к себе и поцеловал долгим поцелуем.
