– Они ждут тебя на ранчо. Мария с Джоном ушли в церковь, а девочки готовят праздничный обед.
– Не могу поверить, что поем чего-нибудь стоящего. Принес мне сигареты?
– Да. Вы с Эшли всю эту неделю были вместе. Это пошло на пользу вам обоим.
– Мне как-то не верится, Пэппи.
– Черт меня возьми, если это не так, парень. Все было на самом деле, и эта малютка не убежала в лес. Она прошла через это испытание, хотя ты и не собирался ее испытывать, и очень привязалась к тебе.
– Но это же еще не все. Я даже не могу сам одеться. Посмотрим, что будет дальше, если меня снова разрежут.
– Посмотрим, что? Ты думаешь, что теперь не слишком хорош для нее? Черт возьми, сынок, когда ты покончишь со своим прошлым? Почему Эшли должна расплачиваться за то, к чему не имеет отношения? Подумай о будущем, Райдер!
– Нет. Ты говорил мне, что будущее зависит от меня самого. Но я разуверился в этом после того, что случилось с Люси и Джимми и их ребенком. Нет, Пэппи, я больше не мечтаю и не надеюсь. Сейчас Эшли со мной, но никто не знает, что случится завтра. И я не знаю.
– Ах, Райдер! – Пэппи вздохнул. – Как бы мне хотелось… Ладно, поедем домой.
Приехав на ранчо, Райдер страстно поцеловал Эшли, а она старалась быть осторожной, чтобы не зацепить его плечо.
– Обед готов, – сказала она, улыбаясь.
– Желе?
– Конечно.
– Тогда я ухожу.
Обед прошел весело. Эшли оживленно болтала, перегибаясь через стол, чтобы порезать мясо в тарелке Райдера. Пэппи шумно прочищал горло, но Райдер отказывался смотреть в его сторону.
– Спасибо, очень вкусно, – сказал Райдер после обеда и закурил сигарету.
– Тебе пора отдохнуть, – напомнил Пэппи.
– Да, я устал. – Он встал. – Я оставлю вас.
– Странно, – сказала Люси, когда он вышел из комнаты. – Райдер не стал спорить, пошел, как послушный маленький мальчик.
– Да, я тоже этого не ожидал, – согласился Пэппи. – Эшли, почему бы тебе не поговорить с ним немного?
– Но…
– Его комната в конце коридора. А я помогу Люси убрать посуду.
– Хорошо. Спасибо. – Эшли поспешно вышла.
Она знала, что щеки у нее пылают от смущения. Все в доме уже знали, что они с Райдером любовники, но делали вид, что ничего не замечают. И вот Эшли шла через холл в спальню Райдера, спокойная, как никогда, как будто это было для нее вполне привычным делом.
Дверь оказалась запертой, и Эшли помедлила, но потом постучала.
– Да?
– Райдер, это я, Эшли. Можно войти?
– Конечно.
Войдя в спальню, Эшли закрыла дверь. Она скользнула взглядом по огромной кровати и прочной тяжелой мебели. В комнате стоял полумрак, шторы были опущены. Эшли подошла к королевских размеров кровати, где лежал Райдер, растянувшись поверх коричнево-шоколадного покрывала.
– С тобой все в порядке? – спросила она.
– Да, просто устал, – ответил Райдер, протягивая руку. – Иди ко мне.
– Я могу задеть твое плечо.
– Ложись с этой стороны.
Эшли сняла туфли и легла рядом с Райдером. Она устроилась поближе к нему, и легкий вздох слетел с ее губ.
– Теперь ты хорошо себя чувствуешь, – мягко сказала она. – Мне так не доставало близости с тобой.
– Мне тоже, – сказал он, поворачивая голову, чтобы поцеловать ее в лоб. – Это была ужасная неделя.
– Теперь ты дома, Райдер.
– Держу пари, что ты чувствуешь себя неловко, когда рядом Пэппи и Люси.
– Я привыкну к этому.
– Еще одна жертва? – спросил он жестко. – Забудь об этом. Я не чувствую себя способным начать все сначала.
– Райдер, ты хотел бы остаться один? Кажется, я не прибавляю тебе настроения.
