стоял вопрос об истине, и пришлось решиться, тем более что исключался какой-либо вред окружающим.
«Господи, прости и помоги!» — мысленно помолился я и приступил к делу...
Изготовив заговорами магическую «сому», я подлил ее в тыквенный калебас с пивом, которое хогон и выпил очередным вечером. Спустя некоторое время я уже задавал ему свои вопросы, а он отвечал, как примерный школьник любимому учителю.
То, что удалось мне узнать, не укладывалось в голове.
Люди-птицы, прилетевшие когда-то с Йу-толо, до сих пор живы! Более того, это они незримо руководят всей жизнью догонов, используя специально подготовленных жрецов-олубару, и это их праздник те справляют каждые 50 лет! Эти Балако умеют общаться с духом своего небесного отца — Йуругу, и этот демон смерти держит в повиновении волю догонов...
Кроме того, поселение людей-птиц скрыто в особом ущелье плато Бандиагара, и лишь иногда они приходят на пятничные ярмарки догонов. Они давно изменили каким-то образом свой облик на человечий, но их можно узнать по глазам. Они остались птичьими: округлыми, свободно вращающимися во все сто роны и имеющими дополнительное мягкое веко в виде полупрозрачной пленки. Они также имеют привычку сильно размахивать руками, а на ярмарке интересуются лишь зерном...
Ну, во-первых, речь идет не о гигантских курах, а во-вторых, я тоже поначалу воспринял эту информа цию с такой же иронией и сомнениями. Уж больно все это было похоже на какую-то детскую сказку. Однако потом, поразмыслив, я решил: если не хочешь верить — пойди и проверь!
Мой последующий план был непредсказуемой авантюрой, которая наверняка должна была закон читься очень печально, но азарт приключения ради истины уже овладел моим разумом полностью. Един ственное, что я все-таки сообразил сделать, — это не подвергать риску моих спутников, а потому сохранил свои задумки в тайне от них.
Итак, я решил пробраться в тайное ущелье невероятных пришельцев!
В очередную пятницу я отправился на догонский рынок. Да, гуляево это было неподражаемым: человек двести, не меньше, на поляне собралось. Мужчины, в своих «китайских» шляпах, сидели на корточках по периметру поляны, курили и лениво переговаривались. А внутри этого кольца бурлило разноцветное море торгующих женщин. От него шумело в ушах и рябило в глазах.
Однако троих странных мужчин трудно было сразу не заметить, уж больно выделялись в женском цветнике их синие накидки. Они появились внезапно и стали быстро перемещаться по рынку, чрезмерно жестикулируя и быстро скупая зерно. Не прошло и получаса, как они, держа на плечах мешки со злаками, вынырнули из бушующих рыночных вод и энергично направились в сторону скал плато. Прячась на безо пасном расстоянии, в непривычной догонской одежде, я едва поспевал за ними, стараясь подражать странной прыгающей походке этих довольно невысоких «людей».
Через пару часов ходьбы вдоль каменных обрывов они вдруг стали внезапно исчезать с моих глаз, один за другим. Едва успев заметить, где скрылся последний, я обнаружил там узкую щель в стене. Протиснуться в нее было непросто, но далее шел полутемный пещерный коридор, чуть просторнее в размерах. Впереди забрезжило пятно выхода, послышалось шипение падающей воды, и я поспешил вперед, не видя уже преследуемой троицы...
Это был странный каменный колодец, диаметром до полусотни метров, уходящий вверх до самого края плато. По его стене чрезвычайно узким карнизом шла винтовая тропа, вытесанная в скале. По ней-то до вольно ловко и поднимались люди с мешками.
Достаточно высоко из стены широкой лентой вылетала струя водопада. Но грохота ее падения не было слышно: внизу вода проваливалась в глубину большой дыры, зияющей на дне загадочного колодца.
Троица скрылась, подойдя к водопаду, и только после этого я ступил на карниз. Номер был смертельным: идти можно было лишь боком, приставным шагом, прижимаясь спиной к стене. Стараясь не смотреть вниз, я медленно продвигался по «тропе», призывая на помощь весь свой альпинистский опыт.
Когда от напряжения заныли ноги — появилась мысль вернуться. Но идти вниз было бы еще тяжелее и опасней. Нужно было подниматься дальше...
У самого края водной струи стало видно, что полка карниза уходит за ленту водопада, исчезая в темноте. Я пробирался по ней в никуда, видя перед собой лишь потоки падающей воды и ощущая спиной твердь холодного камня.
Внезапно эта опора исчезла, и я едва не упал навзничь. Тропа закончилась, и в толщу стены колодца опять вел коридор, невидимый снизу из-за водной занавеси. И я пошел по нему с чувством человека, кото рый знает, что у него нет и не будет пути назад...
Однако свет есть в конце любого коридора. Когда закончился этот, я увидел перед собой довольно об ширную каменистую равнину, окруженную воронкообразной цепью скал. В их стенах были видны много численные «ласточкины гнезда», уже виденные мной на уступах плато Бандиагара. А в глубине равнины виднелась обычная догонская деревня, с круглыми и квадратными домиками, покрытыми коническими со ломенными крышами...
Тупое оцепенение овладело мной. Как это понимать? Где я? Ведь был же тяжелейший и полный риска многочасовой путь! Ведь гудят же ноги, подкашиваясь от усталости! Неужели старик хогон просто бредил тайной деревней? А может, уже стал бредить мой воспаленный разум?
Я сел за ближайший камень, потом беспомощно повалился на бок, и сознание оставило меня, словно кучу ненужного хлама...
Я пришел в себя, когда на равнину стал наползать синий покров «сумеречной зоны». Снова Сириус включил свой холодный луч, создавая вокруг неземные пейзажи. Я задрожал словно от ночной прохлады, но уже через минуту понял, что она здесь ни при чем. Опять барабаны! Опять волна уже знакомых прежде ощущений. Но мозг уже привык к магии особо низкого звука. Ей уже не одолеть меня! И поднявшись на ноги, я осторожно пошел в деревню.
На большой поляне между хижин уже шла мистическая церемония. Не менее пятидесяти ее участников двигались по кругу, под рокот десятка барабанов. Все они были в масках, наподобие тех, что я видел в догонском святилище, и черно-красных одеждах из узких полос ткани.
Затаившись в тени хижины, я стал наблюдать. Теперь, вооруженному знанием мифологии, мне было проще понимать смысл происходящего действия: вот движется Сириус, следом — его звездные сын и дочь, потом ползут Номмо и ковыляют на высоких ходулях Балако. Вот, наконец, взмывает высоким прыжком тот, кто изображает карлика По-толо.
А вот смысл дальнейшего действа был непонятным. Куда это вместе устремились разумные земноводные и высокоразвитые птицы? Что за невзгоды их обуревают? Почему они вообще исчезают в сумраке, а на смену им выходят догоны, в своих джинсовых одеяниях?
Высокая тень в развевающихся одеждах внезапно - пронеслась по поляне, и все участники действа попадали ниц, замерев в немом подобострастии. Еще минута, и все они ползком попятились в стороны, исчезая в синем сумраке ночи. Я же дрожал всем телом, с ужасом вспоминая недавние холодные объятия того, чей образ только что увидел...
На поляне остался лишь тот, кто изображал зло- вещую тень. Он долго стоял, молчаливо воздев руки к сверкающему Сириусу, а затем направился к хижине, одиноко стоящей на краю деревни. Я тихо двинулся следом, не сомневаясь, что это и есть глава племени.
Он снял церемониальный балахон, присел на корточки у стены и закурил трубку. Надо было действовать. У меня был всего один шанс не только для того, чтобы узнать истину о догонах, но и просто чтобы остаться в живых. Но я верил в неведомые силы того небесного терафима, с которым и связывал надежды на этот шанс.
Задержав от волнения дыхание, я шагнул к этому «человеку», выходя из темноты. Левая моя рука была прижата к сердцу, правая была вытянута вперед. На ее
* Охранительный талисман, намагниченный психической энергией мага. — Примеч. ред.
