Наконец, Ныряльщик увидел.
Две тени, две сгорбившиеся фигуры в черных плащах и накинутых капюшонах. Мечи на поясах. Один из них, повыше, приблизился к лазу и долго изучал землю вокруг. Зезва похолодел. Что ж, их двое. Если начнут рыскать по кустам, драки не избежать. А жаль. Когда поднимется шум, приятели этих типов, во- первых, пришлют подмогу, а во-вторых, скорректируют свои планы. А может, и не скорректируют. Ныряльщик принялся ощупывать меч, повернул голову к молча ждавшему Касперу, в который раз подивившись неизменному спокойствию юноши.
— Приготовь оружие, — одними губами прошелестел Зезва.
Каспер понимающе кивнул. Двое в капюшонах, между тем, принялись шептаться, приблизив головы так близко, что, казалось, касались лбами. Зезва удивленно прикусил губу, когда они вдруг скрылись за низенькими деревцами. Со склона покатился камешек. Наверх полезли?
Выждав еще некоторое время, они покинули гостеприимные кусты и, после короткого совещания, решили следовать за типами в капюшонах. Тайник в любом случае пуст, и вряд ли его хозяева вернуться, чтобы забрать несколько болтов. А вот то, что в норе еще совсем недавно хранилось оружие, говорило о многом. Зезва запустил руку в сумку, погладил холодные круглые предметы. Это всегда немного успокаивало. Каспер, плотно укутав худощавое длинное тело в плащ, терпеливо ждал, похожий на спокойного аиста, сгорбившегося в своем гнезде.
— Может, разделимся? Как считаешь, друг Победитель?
Каспер пожал плечами.
— А толку, Зезва? Скажем Мурману или Черному, что видели в овраге двух подозрительных людей в капюшонах?
— Тайник зато нашли!
— Пустой, Зезва, если не считать пары болтов.
Ныряльщик пнул камешек носком сапога.
— Ты прав, дуб мне в зад. Пошли!
Пройдя по дну оврага несколько десятков шагов, они осторожно взобрались наверх. Зезва принялся изучать землю в поисках следов обладателей капюшонов. Как он и подозревал, следов не было. Опытные ребята, ничего не скажешь. Но не разгуливают же они по Королевскому Лесу пешком? Наверняка где-то должны ждать лошади. Далекое ржание подтвердило предположения Ныряльщика.
Прибежал Каспер, ведя Толстика и Гнедую. Через несколько мгновений копыта зацокали по камням старого моста. Когда всадники скрылись за деревьями, из кустов вышел высокий человек с луком за плечами. Его лицо было закрыто полоской темной ткани. Внимательные черные глаза внимательно осмотрели кустарник и землю вокруг. Человек в маске даже взъерошил листья, и некоторое время наблюдал, как ветер подхватил несколько и закрутил в бешеном танце. Затем поднял руку, и еще несколько верховых медленно подъехало к нему. Человек с закрытым лицом взял поводья коня, которого привели товарищи и легко вскочил в седло. Еще раз оглядевшись, стащил со спины лук и наладил тетиву. Спутники молча последовали его примеру.
— Вот они!
Зезва слез с Толстика и обхватил руками морду болтливого скакуна. Стоявший чуть сзади Каспер всматривался вниз. Они находились на вершине небольшого пологого холма, прячась в молодых дубках.
Типы в капюшонах маячили впереди, на самом краю маленькой опушки, которая начиналась сразу же за холмом, где притаились Зезва и Каспер. С коней капюшонники не слезли. Более того, держали на коленях заряженные арбалеты. Один коротко ухнул, мастерски подражая филину. После ответного уханья, незнакомцы соскочили с лошадей, поспешно отвели их подальше в чащу и спрятались за большими камнями, рядом с огромным муравейником. Между линией из нескольких огромных валунов и стеной леса виднелась большая лужа, по которой ветер гонял листья, похожие на налившиеся пурпуром кораблики.
Зезва многозначительно посмотрел на Каспера.
— Что думаешь, друг Победитель?
Юноша почесал нос, извлек из гривы кобылы желтый скрюченный листик, и убежденно поджал губы.
— На засаду похоже, клянусь памятью отца! Эти двое за камнями, остальные, ну, те, что филином кричали в ответ, в лесу. Ударят из арбалетов и испарятся.
— Ты прав, дуб меня дери, — проворчал Зезва. — Вопрос в другом: что будем делать? Мне уже кажется, зря мы не разделились, Каспер!
— Наверное, — подумав, согласился юноша. — Вряд ли сможем спасти тех, на кого охотятся эти люди в капюшонах. Хотя уменьшить ущерб в наших силах.
— И погибнуть, как герои, тоже, э? — Зезва мрачно сплюнул. — В лесу наверняка полно приятелей тех двоих. Постреляют как куропаток, курвова могила.
Каспер промолчал, не сводя глаз с камней, за которыми прятались незнакомцы. А Зезва продолжал размышлять вслух.
— Хотелось бы знать, на кого охотятся эти красавчики?
— Не все ли равно? — отозвался Каспер.
— Нет, не все равно, курвин корень! Ты знаешь вообще, что это за место? Нет? Скоро свора погонит оленей, а за ними охотнички пожалуют. Вот кого поджидают наши друзья в капюшонах, клянусь дубом! Гончие увлечены оленями, ну, полают на незнакомый запах…
Каспер поднял руку, потому что издалека донесся лай и звук рога — охота надвигалась, словно ураган. Зезва заметил, как приподнял голову один из прячущихся, но тут же спрятался за камнем. А может, спуститься вниз да напасть? Ныряльщик с сожалением осмотрел собственный самострел. Далеко, слишком далеко. Тут разве что из лука, но они не лучники. Это из арбалета всякий баран может стрелять, а искусству стрельбы из лука учатся с детства. Если бы он был не Зезвой, а храбрым Мунтисом из книжки кивского монаха, вот тогда лиходеям внизу не поздоровилось бы. Они б скатились вниз с оглушительным кличем, который сразу же поверг бы врагов в страх и трепет. Молниями из рук отбили бы стрелы и болты, а затем принялись крошить верещащих от ужаса врагов… Да, в книгах все складно, курвин корень!
— В жизни сложнее! — вслух сказал Зезва.
Лай становился все сильнее, неистовый рев рогов нарастал с каждым мгновением. Ныряльщик стиснул зубы. Курвова могила, так что же делать? Нужно спускаться, другого выхода нет. Никто не сможет сказать, что сын Ваче Ныряльщика отсиживался в кустах. Впрочем, могут сказать и такое: Вачев сын, как последний дурак, бросился на превосходящие силы противника и заслуженно получил дубом в зад. Хотя мог благоразумно выждать, совершить маневр, зайти в тыл и…
— Каспер, не молчи, скажи что-нибудь!
Юноша снова пожал плечами.
— Надо идти вниз, Зезва. Я в кустах не собираюсь сидеть.
— Я тоже!
— А еще лучше — поскачем навстречу охотникам, предупредим о засаде.
— Если на лошадях — заметят и подстрелят! У этих двоих арбалеты, но прячущиеся в лесу наверняка вооружены луками. Продырявят вместе с лошадями, да еще и к стволу дерева пригвоздят. Выписывать круги нет времени. Значит, придется на своих двоих.
Толстика и Гнедую отвели на противоположный край холма и привязали к молодому дубу. Рыжий жеребец печально уставился на хозяина, но от обиженного ржания решил воздержаться. В конце концов, рядом находилась симпатичная кобыла. Толстик моргнул ей, пошевелил губами. Гнедая презрительно взмахнула хвостом.
Зезва и Каспер мчались по мягкому ковру из листьев. Задеваемые ветки возмущенно колыхались вслед, добавляя свою долю в узор земельного ковра. Обогнули огромный старый дуб с большим черным дуплом. Лай приближался с каждым мгновением. Если бы Зезве вздумалось обернуться, то он заметил бы, как из дупла исполинского дерева выглянула и тут же спряталась чья-то голова в черной повязке-маске. Но Ныряльщик не оглядывался — нужно было спешить. Задыхаясь, они вылетели на маленькую опушку и стали, как вкопанные.
