вырисовывался на фоне восходящего солнца.
— Клянусь Огнем, — прорычал Фмий, работая крыльями, — гвелешово отродье!
— Хочет нас ослепить, — зажмурился Айин, прикладывая ладонь ко лбу. — Давай, за ними, друг Фмий! Пламя Кудиана, они не должны уйти!
Погоня возобновилась, теперь уже в воздухе. Впереди мчался гвелеш Дзилис, неся на спине двух людей, а за ними, оглашая утренний воздух яростными воплями, неслись два черных вешапа с горными дэвами на спинах.
— Что ж ты так долго, Дзилис? — простонал Зезва, из последних сил цепляясь за горб крылатого чуда. — Еще чуть-чуть, и в задницах у нас было бы по большому дубу!
Каспер тяжело дышал и пытался выглядывать назад, выискивая вешапов.
— Сиди смирно, человек! — рявкнул Дзилис. — Вешапы гонятся за нами. Двое. Третий потерял наездника… Сокровище?
— Со мной, — Зезва гневно сверкнул глазами. — Ты обманщик, гвелеш, клянусь Ормазом!
— Позже поговорим, — крикнул гвелеш, закладывая такой крутой вираж, что Зезва и Каспер едва не сорвались вниз. — Вешапы!
Шипение и струя огня вспорола то место, где только что был Дзилис. Фмий раздраженно зарычал, Айин уже свистел напарнику, чтобы тот шел в атаку. Его вешапу требовалось время для генерации новой порции огненного плевка. Донесся ответный свист: второй дэв уже заходил на гвелеша сверху.
— Они сильнее, — задыхаясь, сообщил Дзилис, — догнали все-таки… Рано или поздно… Держитесь!
Новый вираж, и снова люди, из последних сил цепляющиеся за горб гвелеша, с трудом удержались на чешуйчатой спине. Второй вешап промахнулся. Запах серы и горелого.
— Так не может долго продолжаться, — прохрипел Дзилис. — Вешап опалил мне крыло. Не смертельно, но еще две-три атаки, и нам конец.
Зезва с трудом поднялся, едва не упав от порывов ветра, но Каспер вовремя схватил его за руку. Ныряльщик стянул со спины мешок и достал одну из железных труб, ту, что побольше. Повозился некоторое время, затем потянулся за второй. И тут Дзилис снова стал уворачиваться от вышедшего на позицию вешапа. Зезва стиснул зубы, но с помощью свободной руки и Каспера сумел удержаться. Изумленный Каспер увидел, как труба поменьше была вставлена внутрь большой железки, и Зезва взвалил сдвоенную трубу себе на плечо.
— Дзилис, — закричал он, — будешь делать, что я скажу!
— Постараюсь, — отозвался гвелеш.
— Развернись и иди вешапу наперерез!
— Ты, что, крыльев лишился?! Это самоубийство!
— Делай, как я говорю, гвелеш!!
Крылатый чуд повернул голову, покосился на человека сапфировым взглядом и, сложив крылья, упал вниз, мгновенно оказавшись на одном уровне с вешапами. Пока те соображали, что к чему, гвелеш стремительно вынырнул прямо между ними. Словно во сне, Каспер смотрел, как Зезва наводит железную трубу на одного из вешапов. Несмотря на ветер, юноша различил скорее удивленное, чем озадаченное лицо дэва-наездника.
— Дзилис, держи линию, держи!!
Вспышка! Что-то огненное и грохочущее вылетело из трубы, отбросив Зезва назад. Огненный снаряд ударил черного вешапа в крыло. Монстр взвыл от боли и неожиданности, его наездник с огромным трудом удержался на спине, а вниз полетели ошметки горелого мяса. Вешапа завертело в воздухе, словно воздушный змей, и, кувыркнувшись несколько раз, чудовище ушло вниз, отчаянно помогая уцелевшим крылом.
Обернувшись, Каспер с ужасом увидел, что Ныряльщика нигде не видно. Свалился?! Нет, появился снова, держится за лапу Дзилиса!
— Что это было?! — Айин ошеломленно смотрел, как его напарник стремительно пикирует к земле.
— Уходим! — вдруг прорычал Фмий, резко закладывая поворот вправо.
— Стой! — закричал дэв. — Куда?!
— Я не хочу, чтобы гвелеш сжег меня!
— Гвелеши не умеют плеваться огнем, Фмий! Назад! Ну?!
— Не умеют? — Фмий уже опускался вниз, туда, где между редких деревьев виднелся его сородич. — Погляди на моего брата, горный дэв! И помолчи, иначе я сброшу тебя на скалы!
Айин притих и больше не произнес ни слова. Лишь посмотрел на удаляющуюся тень гвелеша. И неожиданно одобрительно кивнул.
Брат Кондрат поднял руку, приказывая двум дворцовым слугам остановиться. Те с облегчением опустили на землю свою ношу: завернутое в большую простыню тело. Брезгливо отерли руки и уставились на монаха.
— Вот, держите, — отец Кондрат протянул лакеям по монете. — Теперь копайте.
Дворцовые переглянулись.
— Извини, отче, — сказал один из них, высокий и худой как палка брюнет, — но этого мы хоронить не будем.
— Сам и копай, — добавил второй, лысоватый толстяк, — а мы пошли. Заплатил ты щедро, и мы будем держать язык за зубами, но…Вот тебе заступ.
— Бывай, святой отец.
Брат Кондрат посмотрел им вслед, вздохнул и взялся за лопату. Чуть поодаль едва виднелся в наступивших сумерках столичный тракт, сзади чернел королевский лес Мзума, а совсем рядом, в сотне шагов, завывал ветер среди могильных плит и памятников городского кладбища. Монах снова вздохнул и принялся за работу. Земля поддавалась плохо, но брат Кондрат упорно копал, останавливаясь лишь для того, чтобы отереть пот со лба. Налетел ветер и легкое покрывало открыло часть трупа. Четыре руки рвахела безжизненно скрючились в последней судороге. Отец Кондрат воткнул лопату в землю и снова прикрыл тело. Некоторое время он задумчиво взирал на мертвеца, затем покачал головой и возвратился к своей работе. Земля поддавалась очень плохо. Дождей не было уже давно…
Император Вольдемар испытывающе смотрел на склонившегося перед ним Кержа. Глава директорской разведки только что закончил обширный доклад и ждал дальнейших указаний. В кабинете владыки Элигершдада по-прежнему пахло старыми книгами. Император устало потер переносицу.
— Ты говоришь, — сказал он, — покушение на Ламиру не удалось.
— Да, государь, — поднял глаза Удав. — Все прошло именно так, как требовало ваше величество.
— Нестор?
— Его убийца нейтрализован. Это была нелюдь, рвахел.
Вольдемар поморщился.
— Что он успел сделать?
— Рвахел, государь? Почти ничего, если не считать легкого испуга Ламиры.
— Я не про убийцу спрашиваю, Керж.
Удав зачем-то оглянулся по сторонам. Вольдемар усмехнулся.
— Не бойся, Удав, говори смело. Тебе везде мерещатся каджи. К твоему сведению, Нестор уже три дня как исчез. Это в его духе. Он, несомненно, вернется, но сейчас каджа нет во дворце.
— Наш человек убил не только рвахела, но и десятерых лучших телохранителей Ламиры, государь. Теперь Данкан сможет нанять еще нескольких верных Элигеру людей. Ламира, похоже, влюблена в него.
— Надо же, — хмыкнул император.
— Мы все больше и больше контролируем королевский двор Мзума, ваше величество. И, кроме того…
Пока Удав рассказывал, Вольдемар, прикрыв веки, внимательно слушал, постукивая костяшками
