– Я согласна, – твердо сказала Малютка Шапоруж, и уточнила, – быть живцом.
Я развела руками.
– Вот так и живем, как здешний староста выражается. Сдается мне, после этих ребятишек общение с демоном будет сущим удовольствием.
– Сомневаюсь, – сухо промолвил Рыбин Гранат. – Мы едем или нет?
– Что ж, если ты по-прежнему намерен сопровождать нас и тебя волнует судьба Малютки, сажай ее к себе в седло.
– Правильно! – поддержал меня Хэм, которому пришлось везти Малютку Шапоруж минувшим днем. – Мы скакали, мы скакали, наши лошади устали…
Это он, положим, врал. Мы не скакали, а ехали шагом – на лесных тропах особо не разгонишься, и лошади наши были повыносливее, чем золотистый скакун Рыбина Граната. Однако я не стала опровергать Хэма. Пусть те, кто навязался к нам в спутники, заботятся друг о друге, у меня есть иные заботы.
Так мы покинули гостеприимное Кидалово, и темные своды заволчанских лесов снова сомкнулись у нас над головами. Я ехала впереди, за мной следовал Хэм с вьючными лошадьми, Рыбин Гранат с Малюткой Шапоруж замыкали процессию. Кони мерно ступали по мху и палой листве, ветер гулял над кронами деревьев. Мои размышления о природе предстоящей встречи были прерваны очередным вопросом Хэма.
– Слушай, Конни… А пот почему говорят: «Всю жизнь ждала принца – и не дождалась»? Типа их не хватает, что ли? А принцесс почему тогда столько водится?
– Хороший вопрос… Девочек вообще больше рождается, что в бедных семьях, что в правящих. А в монархини по наследственному праву не всякая попадает. Хотя многим хочется. Вот они и сидят, ждут, потому как в отличие от принцев, пассионарностью редко страдают…
– А пассионарность – это что такое? – в голосе Хэма послышалось опасение человека, только что узнавшего о новой заразной болезни.
– Это когда без царя в голове и семь верст – не крюк.
– Люди! Где вы!
От пронзительного вопля наши с Хэмом лошади шарахнулись, а нервный жеребец восточного единоборца поднялся на дыбы и заплясал на задних ногах. Малютка Шапоруж вылетела из седла, но ловко спружинила при падении, откатилась из-под копыт, и отскочила в сторону.
– Ядрена Феня!
Сквозь заросли на тропинку прорвалась женщина, явно не из числа местных селянок. Ее алое платье чифаньского шелка не предназначалось для пеших прогулок по лесу и сильно пострадало при соприкосновении с сучьями и колючками. Прореха на боку обнажала крутое бедро. Пышные волосы, рассыпавшиеся по плечам, были того дивного белокурого цвета, которого умеют добиваться лишь куаферы высокого класса. Устремив на нас прекрасные воловьи глаза и простирая белые руки, она воскликнула глубоким контральто:
– Наконец-то!
Хэм рванул поводья, осаживая коня.
– Назад! – крикнул он. – Это демон Лахудра! Заманивает! В облике жены багряноодетой!
– Нет, – сказала я. – Это царевна Милена.
– Вот именно, – подтвердила красавица. – Мы что, были представлены друг другу?
– Отнюдь. Но мне приходилось наблюдать парадный выезд Иванов.
– Так вы поможете мне или нет? – нетерпеливо осведомилась Милена. При этом она, несмотря на внешний эффект своего появления, не казалась испуганной или излишне взволнованной. – Двое суток уже питаюсь исключительно орехами и ягодами. Разве это еда для здоровой женщины в расцвете лет?
– Еще чего! – Хэм совершенно пришел в себя после недавнего испуга. – Мало того, что нас всякие соплюхи объедают, так еще и эта! Ладно, девчонка мало хавает, а в большую-то сколько влезет!
Рыбин Гранат кашлянул.
– Позвольте, ваше высочество… а где ваш… – он несколько замялся, – спутник?
Малютка Шапоруж вышла из-за дерева и взглянула на царевну.
Та отозвалась.
– А его демон Лахудра убил…
– Ситуация требует осмысления, – сказала я. – Привал.
Царевна Милена сидела на попоне, постеленной Рыбином Гранатом, и поедала наши припасы, возобновленные в Кидалове. Рядом Хэм коротал время в мучительной борьбе с традиционной для его народа жадностью и одновременно – с возрастными комплексами. Малютка Шапоруж помалкивала.
– Итак, царевна, – спросила я, когда она насытилась, – вам было известно о том, что в Заволчье объявился демон Лахудра?
– Конечно. Во дворце все об этом знают. Иван – не такой дурак, как люди думают, разведка у него работает.
– И Тугарин тоже знал? – уточнил Рыбин Гранат.
Милена кивнула.
– Как же он рассчитывал пересечь с вами эту территорию?
