– Слушай, Конни, чего эта сопля к нам привязалась?
– И этого я бы не стала утверждать. Мне вовсе не вы нужны. Я должна найти бабушку, а с вами мне просто по дороге.
– Вот мерзкий младенец! – Хэм плюнул на свежевымытый и усыпанный сеном пол. – Интересно, откуда такие берутся?
Прежде чем я успела вмешаться, Малютка Шапоруж ответила:
– Я думала, тебе уже объяснили, откуда берутся дети!
– Не, эту малявку демон не разорвет! Я ее сам раньше убью! – Хэм попытался вскочить, но я поставила ему подножку.
– Эй, детский сад, уймитесь! Мельницу всю развалите. Отбой!
– А как же демон? – в один голос воскликнули Хэм и Шапоруж.
– Об этом я подумаю завтра. Как говорят в Волкодавле – утро мудрее вечера.
Может, насчет мудрости поволчанская поговорка и ошибалась, но очередной сюрприз утро определенно принесло.
Когда на рассвете мы спустились в Кидалово – Хэм что-то ныл насчет парного молока перед дорогой, Малютка Шапоруж помалкивала, но всем своим видом красноречиво выражала согласие, – то снова встретили старосту.
– Ядрена Мать! – благочестиво приветствовал он нас на столичный манер. – Радуйтесь, люди! Ежели вы еще не передумали в Мочилово идти, то я вам спутника нашел… блюстителя, чемпиона и поборника, так сказать…
На сельской улице, верхом на тонконогом золотистом коне красовался стройный всадник. Я сразу узнала его, хотя он прибавил к своему одеянию красный плащ, и перемотал тюрбан.
Сунув Малютке Шапоруж горсть отложенных на молоко деревянных, я подошла к Рыбину Гранату Кагору.
– Ты что, за нами ехал?
– Отнюдь. – Он подкрутил усы. – Но поскольку вы направляетесь на Ближнедальний Восток, я решил, что нам будет по пути.
– С чего ты взял, что нам в ту сторону?
– В «Белке и свистке» говорили. Разве вы едете не в Чифань?
– Слухами земля полнится, – проворчала я.
– И вообще вы должны радоваться, что я первым вас нагнал.
– С чего вдруг?
– Проповеди этого безумца, святого Траханеота, возымели действие, и несколько воинов снарядилось на поиски Милены Неможной. Царевна же, вместе со своим похитителем, по сведениям, доставленным Бабой-Ягой, обретаются где-то в Заволчье.
– Но ты не объяснил, почему мы должны радоваться именно тебе из всех ратоборцев Волкодавля.
– Потому что, возможно, нам предстоит встреча с демоном Лахудрой.
– А ты его знаешь?
– Нет. Но я кое-что о нем слышал… там, на Востоке. Он бесчинствовал в Балалайских горах, но Индра и Рудра прогнали его оттуда небесной скалкой, которой прежде раскатывали амриту для небожителей. Однако никто не предполагал, что он сумеет забраться так далеко на Север.
– Н-да. Ума не приложу, как твои сведения помогут справиться с демоном.
Подошла Малютка Шапоруж с кринкой молока и подала его Хэму, молча слушавшему наш разговор. Тот выглохтал содержание кринки, пробормотав «не кумыс, но тоже ничего», и отер молоко с губ.
– Мы едем дальше или нет? – осведомилась девочка.
Рыбин Гранат внимательно оглядел ее.
– Откуда ребенок?
– Из лесу, вестимо. Увязалась вот, к бабушке просится…
– А вы уверены, что не собираетесь принести ее в жертву?
– Я – только за! – воскликнул Хэм. – А что, можно?
Рыбин Гранат перевел на него тяжелый взгляд.
– У жителей Запада бытуют совершенно дикие представления насчет того, что чудовища находят какой-то особый вкус в девственницах. Не мудрено, что нечисть у вас так расплодилась. Ежу понятно, что наилучшая добыча демона – мудрец, предававшийся аскезе не меньше тысячи лет. Лучше всего – стоя на одной ноге между двумя кострами.
– Это ж до какой степени он провялится? – ужаснулся Хэм. – Там и есть нечего.
– В любом случае у нас такого нет. А жертвоприносить девочку мы не собираемся. Тем более, что, по твоим словам, это бесполезно.
– А что, если, типа, на живца демона половить? – снова выступил Хэм.
