летнего дня. Проще говоря, темно там было, сыро и холодно. Толстенные слои паутины, протянувшиеся между вековыми стволами, и мохнатые лапы темных елей не пропускали солнечных лучей.
– Мрак, – Хэм поежился в седле. – Жуть. Хорошо, хоть разбойников не встретили.
– А это не факт.
– Ты же сама сказала, что они здесь не промышляют!
– А живут они, по-твоему, где? Работают на реке, хабар спускают в Волкодавле, а гнездо у них здесь, в Заволчье. Будем надеяться, что в нерабочей обстановке они на людей не нападают. Хотя готовиться надо ко всему.
– Ну, утешила. Кто еще здесь есть? Говори уж сразу!
Я задумалась.
– Насколько мне известно, где-то в Заволчье обитает Баба-Яга, авиамоделистка-любительница. Она раньше жила в Волкодавле, но ее аппараты тяжелее воздуха периодически падали на город, производя взрывы и разрушения, и ее изгнали. В город она, правда, все равно наведывается, я ее там встречала. Есть подозрение, что Баба-Яга промышляет контрабандой, перегоняя по воздуху беспошлинно товар в сопредельные страны. И то верно – деньги ей нужны, на деревянные запчастей не накупишь. Но уличить ее никому не удалось. А все, кого подозревали в сообщничестве, отпирались, утверждая, что добром Баба-Яге ничего не отдавали, а она незаконно хитила. Вот и царевна Милена то же говорила.
Я замолчала, потому что меня посетила некоторая идея. Баба-Яга могла добросить нас если не до самого Ближнедальнего Востока, то хотя бы до Страшных пустошей. Но, поразмыслив, пришлось эту идею отвергнуть. Летательный аппарат Бабы-Яги типа «ступа» имел ограниченную грузоподъемность, и, даже если бы мы с Хэмом туда поместились, припасы и лошадей пришлось бы бросить, что не весьма благоразумно. Безопасность в полете тоже внушала сомнения. Баба-Яга, испытывая новые модели ступ, несколько раз разбивалась и получала серьезные травмы, в результате чего ей пришлось ампутировать ногу. И вообще, не люблю я летать! Просто ненавижу!
Не знаю, какие мысли насчет заволчанских разбойников и Бабы-Яги посещали моего спутника, но на время он притих и вопросов не задавал. Может, он честно исполнял пожелание «готовиться ко всему» и ловил каждый хруст ветки, каждый посвист незнакомой птицы, который вполне мог стать сигналом опасности.
Но ничего такого до вечера не случилось. Стали на ночлег, развели костер. И тут он снова поинтересовался:
– А может, тут и звери хищные есть, чудища всякие…
– Звери непременно должны быть – в таких-то лесах. Волки там, кабаны… медведи опять же…
– Может, тут и копытные медведи сохранились… и другие чудовища…
– Копытный медведь – это что. Вот косолапая лошадь и волосатая змея – действительно монстры.
Хэм содрогнулся.
– А ты их встречала?
– Встречала. Но не здесь. И вообще, ты не Заволчья бойся, ты другого бойся.
– А… чего?
– У нас впереди принципат Ля Мой и столица его Даун-таун. Очень странное, говорят, место.
– Чем же оно странное?
Я постаралась вспомнить все, что слышала о стране Ля Мой от тех, кто там побывал.
– Начать с того, что тебе крепко повезло, что одет в кожу, а не в меха. За меховую одежду в Даун-тауне могут избить, а то и просто убить. Это тебе не Волкодавль, где чем больше мехов на тебе, тем больше и почета.
– За что ж такое злодейство?
– А это потому, что меха с живых тварей сняты. То есть сначала убитых, а перед тем живых.
– Так ведь кожи тоже с убитых, но перед тем живых тварей сняты, – совершенно резонно возразил Хэм.
– Так ведь дауны! У них, например, «маршалом» именуют начальника городской стражи. Вообще же об их системе управления у меня представление смутное. Что же до их религии, знаю, что есть у них божество со странным именем «коренное население». Они его сначала принесли в жертву, а теперь ему поклоняются.
– Нормальный ход, – одобрил Хэм.
Больше я ничего не успела сказать, потому что послышался тоненький голосок:
– Скажите, пожалуйста, вы, случайно, не охотники?
Я вскочила на ноги, выхватив меч. Очень мало кому удавалось подобраться ко мне незаметно, а вот эта малышка сумела. Потому что в круге света перед нами появилась именно маленькая девочка с корзинкой в руках. На ней было аккуратное платьице с вышитым корсажем, совершенно неуместное не только в темных заволчанских лесах, но и на улицах Волкодавля, на кудряшках красовался головной убор красного цвета, также производивший некое чужеродное впечатление.
– Тогда, может быть, вы лесорубы? – продолжала допытываться она.
– Нет, и не лесорубы тоже.
– Тогда, значит, вы разбойники, – при этом утверждении она не выказала никакого страха.
– Да с чего ты взяла?
