– Моя мама учила меня, что в лесу встречаются только лесорубы, охотники и разбойники.
– Грех, конечно, подрывать у молодежи веру в авторитеты, но в лесу встречается множество самых разных людей. Например, грибники.
– Грибники – это разновидность охотников, – непререкаемым тоном заявила девочка. – А вы можете быть разновидностью разбойников – у вас есть мечи.
При этих словах я задвинула оружие в ножны, чтобы не усугублять впечатления.
– Лучше считай нас разновидностью грибников – они тоже ходят с ножами.
– А что вы здесь делаете?
– Между прочим, могу задать тебе тот же вопрос. Ты заблудилась?
– Наверное, – она вздохнула. – Меня зовут Малютка Шапоруж. И мама послала меня к бабушке с гостинцами.
– Из Волкодавля?
– Нет, что вы, мы живем очень далеко отсюда. Вон там, – она махнула рукой куда-то в юго-западном направлении.
– То-то я гляжу, одета ты не как местные.
– Я очень давно иду… иду… иду… гостинцы пришлось все съесть… можно мне возле вас остаться? Хотя бы на ночь?
– Ах, вот оно что! – вскипел Хэм. – Тетенька, тетенька, дайте попить пожалуйста, а то так есть хочется, что аж переночевать негде!
– Спокойно, парень. – Я села и вынула из сумки лепешку и протянула Малютке Шапоруж. – Садись, девочка, к огню. Меня зовут Конни, вот он – Хэм. Поужинай с нами, а потом подумаем, как с тобой быть.
– Вот именно! – буркнул Хэм, истолковав мои слова несколько превратно.
Девочка ела быстро, но аккуратно, не теряя ни крошки.
– И где живет твоя бабушка? – спросила я, когда она покончила с лепешкой.
– В одиноком домике за лесом, а лес за деревней…
– И сдается мне, что деревня эта называется не Кидалово.
– Не знаю, – спокойно отвечала Малютка Шапоруж. – Может быть, и Кидалово.
– Как же ты передвигаешься при таком минимуме исходных данных?
– А по солнцу. А по ночам – по звездам.
– Тогда не мудрено, что ты заблудилась. Здесь и днем видимость плохая, про ночь и не говорю…
– Что же мне делать? – она задумалась, но ненадолго. – А вы направляетесь в это… Кидалово? Можно мне с вами? Там я могла бы расспросить о бабушке…
– Еще чего! – возмутился Хэм. – Сдается мне, что эта сопля – наводчица у разбойников.
– В таком случае нам лучше иметь ее на виду, – возразила я.
– Верно, – согласилась Малютка Шапоруж. – И я ведь рискую больше вас. Разве вы не можете оказаться подпольными работорговцами?
– Почему подпольными?
– Прекратить дебаты, – скомандовала я. – Ложитесь спать. Хэм, твоя смена – вторая.
– А малявка третьей будет?
– Она будет спать. Детей на часах не ставят.
– Ничего себе! А я как же?
– Как с кикиморами по шалманам шляться, так он мужчина, а как сторожить, так сразу дите… Хватит. Всем спать.
Кидалово оказалось небогатым селом, затерявшимся средь высоких лесов. Его окружали участки выжженной земли, пригодной для пахоты. Нива не производила впечатления обильной. Впрочем, приходилось видывать мне места и похуже. При въезде в деревню мы не встретили ни единой души, и это настораживало. Однако Кидалово было обитаемо. В теплой пыли купались тощие куры, псы побрехивали из-за плетней. Не видно было только людей.
Все разъяснилось, когда мы проехали вглубь деревни. Народ столпился на площади. Старых, малых и женщин, как водится, вытеснили в задние ряды, но не вполне обидели – мужик, устроившийся на крыше самой высокой избы, сообщал о том, что происходит внутри.
– …и наносит удар за ударом! Неустрашимый пятится. Могучий бьет снова! Справа! Слева! Снизу! Сверху! Задай ему! Выпусти ему потроха! Но что я вижу? Неустрашимый собрался! Он бьет в ответ! Из Могучего летят пух и перья… Да что ж ты, Мотя… – скорбно протянул он, когда зрители потрясенно ахнули. – Быть тебе нынче в чугуне, яблоками начиненному…
Из толпы вышел понурый мужчина, волоча за крыло не менее понурого гуся. Если Могучему и впрямь предстояло быть сегодня съеденным, то ощипывать его долго не придется. Проигравшиеся сельчане извлекали из кисетов деревянные и отдавали их бойкому румяному старичку, очевидно, старосте.
– Вот так и живем, – сообщил он мне, когда я спросила, можно ли переночевать в селе женщине с двумя детьми (согласитесь, что это звучит лучше, чем «женщине с мечом, четверкой коней, арбалетом и еще кое-чем в потайных карманах»). – Я что, удовольствия ради гусиные бои устраиваю? Провизию, стыдно
