Тефтель, вдохновленный возможностью покинуть поле боя, проявил несвойственную ему резвость.
Кирдык, заслышав за спиной топот копыт, обернулся, готовясь отразить нападение, и удивленно вскричал:
– Прис-ханум! Ты захватила Уха-нойона?
– Надо же нам узнать, что стряслось в Большом Сарае.
– Клятое бабское любопытство, – выдохнул Ласкавый. – Теперь вся орда за нами погонится.
– Это вряд ли… – Кирдык продолжал погонять коня.
То, что он сказал, согласовывалось с моими сведениями. Орки презирают тех своих собратьев, что попадают в плен, ибо пленник, по их понятиям – то же, что раб (и в этом есть некая правда).
Когда мы остановились, чтоб сменить лошадей, Уха-нойон пришел в себя, тряхнул бритой головой, обнаружил отсутствие малахая и гневно засверкал глазами.
– Собаки и дети собак! Верховный Бабай отомстит за меня! И месть его будет страшна!
– Верховный Бабай не мстит за рабов, – лениво отозвался Кирдык.
– Но он мстит тем, кто служил предателю!
– А кто у нас предатель? – вклинилась я. – Ты уж просвети, храбрый Уха-нойон, бедную чужестранку.
– Ик Бен Банг! – Уха-нойон словно выплюнул это имя. – Сын шелудивой кобылы, обманувший благородных орков!
– А как же идеи апчхе?
– Чихать на такие идеи! Верховный Бабай доверил ему великую ценность для разработки нового оружия. Символ власти Бабаев, захваченный во время великого набега на страны Захода! А изменник украл его!
– Но Золотого Фазана не разрешалось выносить из дворца, – заявил Кирдык.
«Приплыли, – подумала я. – Вернее, прискакали…»
– Ха! Паршивый шакал нашел способ обмануть стражу и удрал из Большого Сарая.
– Когда это случилось?
– Нынче ночью.
«Да, похоже, я подзадержалась в пути. Стоило все же уговорить Барсика подбросить меня до Оркостана. А может, и нет. Абрамелин не напрасно велел мне добираться своим ходом. Перехватить Золотого Фазана посреди степи будет легче, чем в тщательно охраняемом дворце».
– А ты, сын собаки, исполнял его приказы, как и вся ваша свора из ОНО! Верховный Бабай велел тащить на расправу всех – от темников до рядовых!
– Гвардия Верховного Бабая тоже исполняла приказы Ик Бен Банга, и она же его упустила. Хватит, пора кончать с ним, – Кирдык извлек саблю из ножен.
Я перехватила его за руку.
– Эй, полегче! Если б я хотела его убить, то уже сделала бы это!
– Не тащить же его нам с собой! Или… уходя от погони, охотиться нельзя… нам этого мяса хватит не меньше, чем дней на пять…
Тут возмутился Ласкавый.
– Нет уж, я орков не ем!
– Да и жилистый он, наверное, – поддержала я есаула.
Кирдык, вняв моим словам, окинул взглядом Уха-нойона, затем решительно двинул его по уже набитой мной шишке, после чего принялся вязать пленника кушаком от халата.
– Ты что творишь?
– Ну, не буду я его убивать, раз вы такие нежные. Но нельзя же его со свободными руками оставлять, да еще при оружии. А сейчас – за мной. На рассвет.
Туда-то мне и надо было. Судя по следам, указанным орками, именно в этом направлении ускакал коварный Ик Бен Банг. И мысль эта меня ничуть не утешала. За похищенной принцессой, томящейся в плену у злого мага Дубдуба, и волшебным мечом меня уже посылали, в преисподнюю я уже спускалась, теперь остается добыть магический артефакт. Из всех квестов – самый муторный.
Но Кирдык, как выяснилось, совсем не погоней за сбежавшим магом был озабочен. Он повел нас значительно севернее – туда, где близ оазиса Завсегда-Байрам располагалась караванная стоянка. Мы добрались туда к вечеру, изрядно устав и оголодав. Но погони вроде не было. Напоили лошадей – их у нас оставалось шесть. Заводной конь Кирдыка был так же послушен и бежал без узды, как и моя Галушка, а вот серый жеребец Ласкавого в суматохе боя потерялся, остался один белый, который был под седлом. Да еще была лошадь Уха-нойона.
Потом стали лагерем и решили, что кто-то должен сходить к местным пастухам, купить чего-нибудь пожрать. Великий Канал, слава всем богам, сюда еще не добрался (и было у меня чувство, что стройка накрылась), поэтому еда в оазисе водилась.
Вызвалась идти я, при условии, что готовить будет Ласкавый. Он согласился. С орками обязательно нужно торговаться, иначе они не будут тебя уважать, а торговаться из-за еды есаул считал ниже своего достоинства.
Почти надсадив голос, я купила барана и стопку лепешек. Из напитков пришлось довольствоваться водой. Кумыса я не люблю, а чего покрепче у орков не водится, во всяком случае, у простонародья. Но,
