– А опоздали вы, вельможные паны и гарные хлопцы!
– Что это значит? – нахмурился граф.
– Ик Бен Банг предал Верховного Бабая и бежал, прихватив с собой Золотого Фазана, – хмуро поведал Кирдык.
После непродолжительного молчания граф воскликнул:
– Я не верю вам! Сие говорит орк, а орки известны своим коварством. Они способны на все, чтобы уберечь свою святыню. А это, – он кивнул на Ласкавого, – вообще человек восточный, они правды не говорят по определению.
Ласкавого передернуло. Вовсе не потому, что его назвали лжецом, а потому что заклеймили принадлежностью к Востоку. Суржики, как и гонорийцы, настаивают на том, что они относятся к западной цивилизации.
– Нет, не верю!
Я обиделась за своих спутников. Тоже мне, режиссер императорских театров нашелся.
– Но мне вы верите, граф-воевода?
– Вам я обязан верить. Все-таки мирская сестра нашего ордена.
– Мои друзья не обманули вас. Ик Бен Банг ограбил своего покровителя и бежал. В Оркостане он вне закона.
На сей раз молчание было более продолжительным. Прервал его Шланг.
– Прекрасные сэры! Вы что, не видите, что эти долбо-пи-пи!.. сами едут за этим пи-пи-пи!
– Замолчите, Шланг, – приказал граф. – Невозможно сосредоточиться из-за вашего писка. Однако, – он обратился ко мне, – то, что вы говорите, лишь подтверждает мои догадки и укрепляет мои намерения.
– То есть вы собираетесь продолжить свой поиск?
– Безусловно.
Я задумалась. Во время моего пребывания в Динас-Атасе граф Бан не показался мне таким уж заманьяченным на рыцарских подвигах паладином. Орден гидрантов был создан для вполне конкретной цели – борьбы с Армией Теней, которая тогда представляла реальную опасность для Ойойкумены. Правда, в своей борьбе он пошел по неверному пути, но ведь его обманул тот, кому гидранты безоговорочно доверяли…
– Граф-воевода, сдается мне, что в этом деле у вас есть собственный интерес.
– Есть, – глухо отвечал он. – Но я вышел в этот поиск не корысти ради. Я хочу отомстить.
– Кому? Ик Бен Бангу? Но вы даже не видели его.
– Видел и даже хорошо знал, если он – тот, о ком я думаю. Да и вы с ним встречались, если на то пошло. Ну же, Этель! Неужели вы до сих пор не догадались? Это Анофелес!
Маг Анофелес, бывший наставник ордена гидрантов, переметнувшийся на сторону Армии Теней, а затем возглавивший ее, возможно, и не победил бы на конкурсе «Мерзавцы нашего времени», если б таковой проводился, но в пятерку лидеров вошел бы непременно.
Но признать правоту Бана мне мешало одно обстоятельство.
– Анофелес мертв, граф-воевода.
– Мы все так полагали до недавнего времени. Однако тела предателя так и не нашли – доктор Халигали особо отметил это обстоятельство в своем отчете. Вы, насколько мне известно, тоже не видели, как он погиб?
Я кивнула. Кстати сказать, когда Армия Теней снова провалилась на Тот-еще-Свет, я как раз там находилась и Анофелеса среди новоприбывших не видела. Правда, особо и не приглядывалась… или предполагала, что старый негодяй, минуя средний ярус, отправился непосредственно в Тартарары. Не помню уже. У меня тогда все мысли были лишь о том, как выбраться оттуда.
– А теперь подумайте сами, – продолжал граф. – При дворе Верховного Бабая появляется чужеземный маг. Это старик, обладающий неведомой никому в этих краях колдовской силой. Его магические атаки направлены против стран Запада, несомненно изгнавших его.
– Но Ик Бен Банг утверждал, что он из Северного Хорея.
– Ну, утверждать можно что угодно, – буркнул конунг Ауди, для разнообразия – прозой.
«Край Неминуемый, они были правы. И в происхождении Ик Бен Банга из Северного Хорея теперь сомневается даже Кирдык. Кстати, о Кирдыке…»
– Граф, вот этот почтенный орк неоднократно видел Ик Бен Банга. Кирдык, по-твоему, к какому народу принадлежит маг?
– Я уже говорил тебе – он не орк. Клык даю. И ни к какому из степных народов не принадлежит. По мне, так он изрядно безобразен. Лицо не круглое, глаза не узкие, нос не курносый, скул почти не видать. А какой он будет нации – не знаю. Для нас все вы, длинноносые и круглоглазые, на одно лицо.
– Даже оркам дано изрекать истину, – сказал Бан. – Это Анофелес.
Я промолчала.
– А вы, стало быть, тоже ищете колдуна с Золотым Фазаном, – пробасил Ауди.
Видно, он был не такой дурак, как его старший брат.
– Это правда, Этель?
