тяжело опираясь на трость. Женщина несла плетеную корзинку, судя по всему, с ленчем, и зонтик. Держа правую руку на поясе, в непосредственной близости от рукоятки пистолета, Вера поздоровалась со стариками.
– Отец Уильям уже закончил проповедь? – спросила она.
– Господи, да нет же! – воскликнула женщина, несомненно, удивленная подобным вопросом. – Я иду домой, потому что мне надо принять лекарство. Потом мы, возможно, немного отдохнем, но обязательно вернемся.
– Раньше мы вас не видели, не так ли? – осведомился старик.
– Нет, – качнула головой Вера. – Я узнала, что отец Уильям пробудет здесь пару дней и решила послушать его. Я с Салинаса Четыре.
– Правда? – спросил старик. – Я слышал, это прекрасная планета.
– Так оно и есть.
– А мы с Сибрайта, – подала голос старушка. – Но прилетели в Пограничье, чтобы заработать много денег.
– Сорок лет тому назад, – хохотнул старик. – Не могу сказать, что мы сильно разбогатели, но Золотой початок – не самое плохое место для тех, кто доживает свой век. И, опять же, отец Уильям регулярно бывает здесь.
– Между прочим, вы позволите предложить вам сандвич? – Старушка подняла корзинку.
– Не надо, благодарю вас, – отказалась Вера.
– Напрасно вы отказываетесь, – гнула свое старушка. – Мы сыты, и дома придется его выбросить, потому что сегодня мы обедаем у друзей.
– Вы очень любезны, но я не голодна.
– Да вы только посмотрите на него. – Старушка завозилась с крышкой корзины. – Вдруг передумаете. У нас и сандвичи, и бисквит, и…
Внезапно уголком глаза Вера уловила какое-то движение и отпрыгнула в сторону.
Старик отбросил трость, которой пытался ударить Веру, и полез в карман. Вера бросилась ему в ноги, что-то хрустнуло, Вера вскочила с пистолетом в руке. Старушка уже достала из корзинки оружие – Вера не могла сказать, пистолет ли это, лазер или сонар, – и прицелилась в нее.
– У вас отличная реакция, дорогая, – улыбнулась старушка.
– И что теперь? – бросила Вера, не обращая внимания на стонущего и корчащегося от боли старика. – Убьем друг друга или заключим перемирие, чтобы вынести раненого с поля боя?
– Я могу подождать подкрепления. Вы же знаете, я могу рассчитывать на помощь.
– Да, я слышала, что вас трое.
Старик стонал все громче.
– Но мой дорогой муж в очень плачевном состоянии, – добавила старушка. – Он ходил с трудом и до того, как вы столь безжалостно сломали ему ногу. Так что выбор у меня небогатый: или тотчас же расправиться с вами, или заключить перемирие.
– Если вы выстрелите, я от вас не отстану.
– Однако точный выстрел в голову лишит вас возможности нанести ответный удар. – Старушка подняла оружие, целясь уже не в грудь Веры, а в ее голову.
– Тогда, может, мне выстрелить первой? – Вера поневоле задумалась, а как бы поступил Каин, окажись он в подобной ситуации, и решила, что охотник за головами не угодил бы в такую ловушку.
– К сожалению, приходится принимать во внимание и этот вариант, – вздохнула старушка. – Пожалуй, мы уже староваты для таких дел.
– А оно у вас не первое?
– Тринадцатое, – не без гордости ответила старушка. – Люди представляют себе наемных убийц такими, как видят на экранах видео: крепкими, жестокими парнями. Мы на этом неплохо зарабатываем. – Она доверительно понизила голос. – Черный Орфей хотел написать про нас, но мы ему объяснили, что единственное наше преимущество – элемент внезапности, так что реклама может оставить нас вне игры. – Она улыбнулась. – Он нас уважил. Иначе и быть не могло, он ведь джентльмен.
Старик попытался перекатиться на спину, жалобно застонал и отключился.
– Хорошо, дорогая, – вздохнула старушка. – Я согласна на перемирие. Мне надо найти врача.
– Не будем спешить. Кто третий участник вашей команды?
– Этого я сказать вам не могу, чтобы не подвергать его жизнь опасности, – отрезала старушка. – Опять же, если он вас не убьет, этим придется заниматься мне после того, как Генри окажут медицинскую помощь.
Вера обдумала ее слова, согласно кивнула.
– Ладно, заключаем перемирие.
– Тогда, пожалуйста, уберите ваш пистолет.
Вера улыбнулась:
– Вы – первая.
– Надеюсь на вашу честь. – Старушка приподняла крышку и бросила свое оружие в корзину.
