мне это ни стоило.
– Сильно сказано, – кивнул Бродяга. – Всем сердцем одобряю ваш порыв. А насчет Каина?
– Мы решили объединить наши ресурсы и имеющуюся у нас информацию. Наши интересы близки, но совпадают не полностью. Мы оба хотим выйти на Сантьяго, но он – ради вознаграждения, а я – ради фильма. – Она выжидающе посмотрела на Бродягу.
– Хотите что-то добавить? – полюбопытствовал он.
– Наше соглашение не скреплено кровью. – Чувствовалось, что она тщательно подбирает слова. – Если я встречу человека, который поможет мне быстрее выйти на… – Фраза оборвалась на полуслове.
– Потрясающе! – рассмеялся Бродяга. – О такой женщине я мечтал всю жизнь!
– Так по рукам? – вскинулась Вера.
Бродяга снова рассмеялся:
– Разумеется, нет… во всяком случае, не на таких условиях. Если вы обманете одного партнера, вы с тем же успехом бортанете и других. Причем Каина вы полагаете куда более опасным противником, чем меня. В конце концов, он – охотник за головами, а я – безвредный коллекционер.
– Мне вас характеризовали иначе.
– Не стоит верить всем слухам, которые долетают до ваших ушей. Так что вариант – он или я – не пройдет. – Бродяга широко улыбнулся. – Но не тревожьтесь, дорогая. Вновь возникает тема общности интересов и параллельности курсов. Мне не нужен ваш фильм, мне не нужно вознаграждение, но сие не означает, что мне совсем ничего не нужно.
– Так что же вам нужно?
– К примеру, избавиться от конкурента, – ответил Бродяга. – Вам известно, что я работал на него?
– Нет.
– Работал, пусть в основном и не напрямую. Но дважды я с ним виделся.
– Почему вы перестали работать на него? – спросила Вера.
– Мы поссорились.
– На предмет?
– Методологии, – неопределенно ответил он. – Так вот, хотя он и не коллекционер, у него есть довольно-таки много произведений искусства. Если мы достигнем взаимопонимания, могу я полагать их своими в случае успеха нашего предприятия?
– О каком количестве идет речь?
– Трудно сказать. У него склады и перевалочные базы по всему Пограничью. Но я уверен – того, что мы найдем, мне хватит с лихвой. – Он пожал плечами. – А кровавые деньги оставим таким жадным, аморальным личностям, как Каин.
– Вы возьмете лишь то, что захотите поставить на полку? – спросила Вера, внезапно осознав, что фильм, который она хочет снять, отнюдь не единственный источник дохода.
Бродяга покачал головой:
– Боюсь, с моими кредиторами этот номер не пройдет. Лучшее я, конечно, оставлю себе, но остальным придется расплатиться, ибо мой образ жизни стоит недешево. Опять же, те, кто работает на меня, также желают получать вознаграждение за свои услуги. Короче, если вы рассчитываете на мою помощь, я возьму все, что мы найдем у Сантьяго. Выбор, разумеется, за вами.
– Почему вы раньше не пытались добраться до него? – спросила Вера.
– Я пытался… вернее, посылал людей, – ответил Бродяга. – Они все погибли, даже не приблизившись к нему. Так что, похоже, мне нужны исполнители более высокого уровня.
– Почему теперь?
– Наверное, мне следует сказать, что я восхищен вашей энергичностью или что, потрясенный вашей красотой, ради вас я готов рискнуть. И первое, и второе в определенной степени справедливо, но основная причина состоит в том, что ситуация изменилась и дальше тянуть нельзя.
– Изменилась в чем?
– Во Внутреннее Пограничье прибыл Ангел.
– Каин об этом говорил.
– Тогда Каин, несомненно, знает, на что способен Ангел. Я предлагал ему свою помощь на тех же условиях, что и вам. Он отказался. То ли он действительно работает в одиночку, как все и говорят, то ли он и сам знает, как выйти на Сантьяго, так что помощь ему не требуется. Я бы поставил на первую версию, однако полной уверенности у меня нет. – Он помолчал. – Так вы с Каином берете меня в компанию?
– Я беру, – ответила Вера. – С Каином я смогу поговорить лишь после его возвращения с Альтаира, но не думаю, что он будет возражать. Его интересует только вознаграждение за голову Сантьяго. Так что вопрос о наследстве Сантьяго скорее всего не возникнет.
– Превосходно! – Бродяга встал, направился к маленькому шкафчику. – Такое дело следует отметить моим лучшим альфардским коньяком.
Он вернулся с бутылкой и двумя хрустальными бокалами.
– За ваше доброе здоровье и прекрасное будущее, дорогая моя. – Он наполнил бокалы, они чокнулись, потом он одарил ее восхищенным взглядом, думая о том, сколько частных коллекций повидала она на планетах Демократии, сколько еще поможет отыскать в будущем.
