На насыпь поднялся и юный погонщик верхом на верблюде. Англичанин сделал попытку запустить мотор, однако сержант выхватил револьвер:
– Только попробуйте, сэр, и я уложу вас на месте!
– Что ж… забирайте машину.
– Вам придется вылезти.
– Что-о?… Но как же я доберусь до Колом-Бешара?
– В вашем распоряжении пять верблюдов и ни единой минуты. Мы преследуем опасного преступника, у нас каждая секунда на счету.
Лорд вылез из машины и направился к тому месту, где у насыпи поджидали верблюды.
К его превеликому удивлению, погонщик тоже нырнул в автомобиль и вместе с жандармами отбыл прочь.
– Теперь что будем делать? – чуть ли не в один голос атаковали мы вопросом Альфонса Ничейного.
– Там видно будет… Главное – проскочить Колом-Бешар, прежде чем схваченные вместо нас жандармы протрезвеют.
Прекрасно понимая, что после короткой передышки охота на нас вспыхнет с новой силой и яростью, мы все же с чувством гордости мчали навстречу опасности. Подумать только: горстке беглецов удалось добраться сюда аж от самого Конго! Перехитрить армию, жандармерию, пущенную по нашему следу авиацию!
После полудня выяснилось, что бензин у нас на исходе, стрелка счетчика стояла почти на нуле. Хоть бы хватило дотянуть до города!..
Вдали уже показались белеющие среди зелени пальм дома – Колом-Бешар! Форт располагался на возвышенности позади города. Если из Тимбака раструбили на весь свет, что беглецы схвачены, тогда к нам никто не станет особо присматриваться.
По обочине дороги брел какой-то смуглый оборванец. Автомобиль так резко затормозил, что все мы повалились вперед.
– Эй, приятель! Где тут у вас бензоколонка?
– У въезда в город, вон за тем перекрестком. Только, господин, кричи погромче, владелица туговата на ухо.
– Спасибо.
Мы покатили дальше, с опаской прислушиваясь к чиханию и стуку мотора, да и масло почти иссякло. Но нам все же посчастливилось дотянуть до заправочной станции. Предупрежденный прохожим, Альфонс взревел, что твой разъяренный лев:
– Эй, заправщик!
На львиный рык выползла дряхлая старушенция и после обмена оглушительными воплями снабдила нас нужным количеством бензина и масла. Мы без промедления рванули вперед. Скорей, скорей и подальше отсюда!
– Наследили мы предостаточно… – заметил я. – Как бы опять за нами хвосты не увязались!
Хопкинс пожал плечами и языком передвинул в угол рта свою нестерпимо воняющую сигару.
– Тогда подберем еще тройку пленников. На какое-то время этот трюк усыпит их бдительность, а нам, глядишь, снова деньжат отвалят в награду!
Ивонна не говорила ни слова. Она сидела впереди рядом с Альфонсом и время от времени роняла голову ему на плечо.
Умница! Даже несмотря на крайнюю усталость старается скрыть свои истинные чувства.
Наконец мы въехали в город. Времени, должно быть, часов восемь, но движение по-прежнему оживленное. Если в Тимбаке уже подняли тревогу, то трое жандармов в автомобиле привлекут внимание. Но вряд ли… Опоенные зельем стражи порядка пока что отсыпаются в камере. А наша задача – поскорее пересечь город и мчаться дальше…
Ан не тут-то было! Ивонна потеряла сознание, и нам пришлось остановиться.
– Выходим! – скомандовал Ничейный.
– Рискованный шаг…
– Без короткого отдыха не обойтись. Надеюсь, хотя бы часок у нас еще есть в запасе.
Как и следовало ожидать, жандармы, раскатывающие в шикарном авто, произвели Фурор. Не замедлил появиться и здешний «коллега».
– В чем дело, парни?
– Да вот, нашли в пустыне машину, – пояснил Альфонс Ничейный. – Паренек, который сидел в автомобиле, сказал, что лорд Джеффри велел ему стеречь машину, а сам взял ружье и, как ушел с утра, так больше и не вернулся. А ехал лорд вроде бы из Аин-Сефры.
– Хм, какая неприятность! Ведь недели не прошло, как лорд Джеффри был здесь проездом. Они с губернатором большие друзья.
– Мы прочесали все вокруг, но не обнаружили никаких следов. Воды лорд с собой не взял, так что скорее всего с ним случилось что-то неладное.
– Что собираетесь делать? – поинтересовался «коллега».
– Доставим автомобиль в Аин-Сефру.
В маленькой придорожной гостинице мы уложили Ивонну в номере. Она даже есть не могла от усталости, а мы спустились в питейную поужинать. Ели спокойно, размеренно, как и положено жандармам, у которых выдалась свободная минутка.
Альфонс Ничейный неторопливо потягивал вино, предварительно разглядывая его на свет.
Хопкинс отправил на кухню мясо, по его мнению, недостаточно прожаренное, а я потребовал свежую газету. На первой странице бросался в глаза крупный заголовок:
Из текста статьи явствовало, что вся печать вот уже который день интересуется нашими скромными персонами. Люди заключают пари по поводу возможного завершения дела, большинство втайне на нашей стороне: отчаянная дерзость, нежелание сдаваться пришлись публике по душе.
Позиция министра по делам колоний пошатнулась, произошли неожиданные кадровые перестановки, в одном из парижских кабаре успехом пользуются посвященные нам куплеты.
Знали бы наши друзья и недруги, где мы сейчас находимся!..
А вот и еще одно небезынтересное сообщение:
– Весьма кстати, – заметил Альфонс Ничейный. – Там и вручим ему письмо.
В питейном зале появились пятеро легионеров. Громко переговариваясь, они заказали вина.
– Говорите что угодно, друзья мои, а эти три парня молодцы! – заявил один из вновь прибывших.
– Я, например, всей душой болею за их успех! Ребята его заслужили.
– Протопать от Конго до Тимбака, втроем обезоружить целый взвод! И до чего ловкие, неистощимые на выдумки!
– А я лично другого мнения на этот счет. По-моему, Тор, хороший солдат не опустится до дезертирства!
5
Тор!
У Хопкинса глаза сделались как плошки. Рядовой номер семьдесят один, под чьим именем он несет службу!
Наш искатель справедливости приподнялся было, но Альфонс Ничейный вовремя схватил его за руку.
