– Дымком пахнет. Жилье рядом.
Рядом с деревней был маленький закопченный трактир – бревенчатый дом, в котором окрестные мужики пили, а редкие путники останавливались на ночь. По дороге, припорошенной снегом, всадники въехали в трактирный двор.
– Хозяин! – позвал один, соскочив с коня. – Эй, хозяин! Прими у нас коней!
Трактирщик появился из боковой пристройки: сперва осторожно выглянул, потом вышел.
– Много вас… – проворчал он. – Мне и лошадей-то поставить больше негде. Ехали бы дальше.
– Неужто столько народу понаехало, что нам и места нет? Ярмарка близко? – спросил высокий, седой человек с еще не старым, смелым лицом. – Мы нездешние, а уже поздно. Дай нам поесть. Если у тебя занято, мы пойдем по домам проситься, чтобы поставили наших лошадей и самих пустили ночевать.
– Мы заплатим, – заверил черноволосый парень, с виду южанин.
– А за кого воюете? – спросил трактирщик, подозрительно оглядывая их, и быстро добавил. – За кого бы ни воевали, у меня сейчас стоит лорд Эрвуд из Вельдерна. Двух ваших лошадей я поставлю у себя, а вас накормлю, но ведите себя потише.
– Подожди, хозяин! – бородатый русоволосый парень подошел к трактирщику. – А что, Годеринг разве нынче воюет? С кем? Кто такой лорд Эрвуд?
Трактирщик велел жене и дочери спрятаться на жилой половине и не показываться. Пятнадцать вооруженных латников, сопровождение лорда Эрвуда, были недовольны ужином, но лучшего бедному трактирщику негде было взять. Сам лорд, сумрачный, сухощавый, сидел во главе длинного стола. Он молчал, и никто не смел к нему обращаться. Пламя камина отражалось в чеканке его доспеха и светло- серых глазах.
Лорд Эрвуд, прославленный многочисленными победами на турнирах и военной доблестью, был личным телохранителем самого правителя Вельдерна.
В трактирном дворе раздался топот копыт и чужие голоса, среди которых выделялся один – низкий и хриплый. Лорд Эрвуд неторопливо поднялся и вышел на крыльцо. Позади сгрудились его латники.
Вельдерн, давний вассал Годеринга, взбунтовался еще полгода назад. Лорд Вельдерн быстро набрал наемников – быстрее, чем из столицы успели заметить увеличение его войск, – и объявил себя независимым властелином. Рыцарь Эрвуд получил ранение в одном из боев и остался лечиться в захваченном городишке. Теперь, выздоровев, он возвращался к своему господину.
Нахмурив брови, лорд Эрвуд вышел на порог трактира, глядя на чужаков. Приезжие были в легких доспехах, без шлемов. Тот, кто заговорил с трактирщиком, выговаривал не по-здешнему. Похоже было, это наемники, но Вельдерна или Годеринга? В распахнутую дверь врывались клубы морозного воздуха. «Где-то набрали крепких ребят», – оценил лорд Эрвуд стать приезжих.
Чужаки гурьбой столпились у крыльца. Лорд искал глазами их предводителя: может быть, кто-то из рыцарей Вельдерна случайно оказался на той же дороге, что и он сам? Но никакого главаря у приезжих, казалось, не было: ни один из них не был одет лучше других и не имел никаких отличительных знаков.
– Кто ваш предводитель? – требовательно спросил лорд.
– Я, – вышел вперед русоволосый парень.
Брови лорда Эрвуда поднялись чуть выше.
– Имя?
– Меня зовут Берест.
Эрвуд слегка пожал плечами – среди наемников могло быть много людей с иноземными именами.
– Кому ты служишь? – оценивающе смерил он Береста взглядом.
– Никому, – отвечал тот.
– Годерингу? – так же невозмутимо продолжал спрашивать рыцарь.
– Мы никому не служим.
– Значит, едете наниматься в войско, – это был даже не вопрос, а заключение.
– Посмотрим еще, – прямо сказал Берест. – Пока что мы сами по себе, а там будет видно.
– Откуда вы взялись?
– Из Пристанища.
Эрвуд усмехнулся и слегка развел кисти рук. Менее сдержанный человек развел бы руками, но он ограничился этим движением.
– Как зовут вашего лорда?
– Берест и зовут, – вдруг весело и насмешливо улыбнулся юноша-южанин. – Он и есть князь Пристанища. О войне, господин, мы узнали только сейчас. Мы ни на чьей стороне.
– Я найму вас, если вы того стоите, – подумав, решил лорд Эрвуд.
Семеро крепких вооруженных парней на собственных лошадях – их можно было прихватить с собой.
– Мы не нанимаемся, господин, – миролюбиво повторил Берест. – Деньги или воинская слава – не наше дело. Нам все равно, кому из лордов служить, лишь бы он был в силах дать мир и защиту Пристанищу.
– Зато мне не все равно, какому из лордов вы будете служить, – Эрвуд бросил пренебрежительный взгляд на князя Пристанища, с виду похожего на крестьянина. – Я не намерен отпускать вас живыми, чтобы вы могли присоединится к врагу моего лорда. Или вы с нами, или я поступлю с вами, как на войне поступают
