эдак. — Даже общаться с новыми жильцами Барсика отправляет… Он все-таки призрак, и очень этого стесняется. Так значит, вы поладили?.. Ну вот и замечательно. Мама думала, вы тоже съедете через неделю, с шумом и гамом… Я к вам зайду завтра вечером, хорошо?.. А то Вик там совсем заскучал, перед вами там жила какая-то полупомешанная девица, студентка биофака, и на самом видном месте у нее стояло чучело грача. Вик с ней не разговаривал, а Барсик появлялся только ночью, шипел и пугал. Жаловался, что из него тоже пытались чучелу сделать…
Замок наконец поддался; дверь открылась со скрипом. Я поморщился — ненавижу этот звук — и решил на общественных началах смазать петли и глянуть на замок. В замках и сверлах я более-менее разбирался: папа был механиком на заводе, и считал, что сын должен быть 'настоящим мужчиной'. В принципе, умение починить кран без вызова на дом сантехника мне в жизни очень пригодилось, да и Вера, моя жена, всегда говорила о кранах и молотках как о моем первом (видимо, за отсутствием иных) положительном качестве.
В прихожей мы расстались. Я отпер свою дверь, разулся, сгрузил все продукты на кухне. Барсик ходил вокруг получившейся кучи и что-то гнусавил по-кошачьи.
— Ну и что со всем этим делать?..
— Рыбу — в раковину, мясо в мор-розилку, — заявил кот. — Скоропортящееся все в холодильник, крупу в шкафчик… Что, в первый раз, что ли?!
— Во второй, — огрызнулся я. С кухней у меня с детства были очень странные отношения: я с ней просто не связывался. Сначала у нас дома все варили либо мама, либо две мои сестры, в студенческие годы мы питались в столовой (изредка воровали что-нибудь у девчонок, но это действительно редко), а потом всегда готовила Вера — она работала на дому, репетировала по английскому языку, что не мешало ей следить за плитой. Развелись мы сравнительно недавно, и растворимая лапша еще не успела мне наскучить.
— Включай плиту, ставь кастрюлю…
Я с некоторой настороженностью подошел к раритету, включил. Плита зафырчала, хрюкнула, чихнула. Я поспешил выключить, но было уже поздно: духовка распахнулась настежь, и плита выплюнула из своих недр что-то помятое, черное и издали очень похожее на ершик для бутылок.
— Что это?.. — пораженно спросил я, все еще опасаясь приближаться.
— Это Дасс, — грустно сказал потусторонний голос; я не стал требовать пояснений — мне почудилось смазанное движение за спиной, справа, а это было гораздо интереснее. Мне нестерпимо хотелось хоть раз увидеть загадочного обитателя квартиры. — Какой дурак включил плитку?..
— Я, — осторожно ответил я и тут же перевел стрелки на Барсика — дескать, это он посоветовал (это была чистая правда).
— А вы этому охламону больше верьте, — усмехнулся невидимый собеседник.
— А что тогда делать?..
— Стоять на месте. Я сейчас…
Мне снова почудилось движение, как будто бы кто-то призрачный вышел у меня из-за правого плеча и подошел к плите. Некоторое время ничего не было видно, только из духовки сами собой вылетали хлопья сажи. Ершик зашевелился, скатился на пол и исчез за углом.
— Это шушанчик, — пояснил Барсик, заметив мой интерес. — Мелкие и совершенно бесполезные существа. Многие заводят их просто так, для души, некоторые даже дрессировать пытаются, хотя мозгов у шушанчиков, по-моему, нет совсем… Иначе зачем они в печках живут?.. Дасс Вику старый друг подарил, чтобы веселее было. Сначала я предлагал ее съесть, но потом мы как-то привыкли… Я и не знал, что она в плите живет.
— Все, можно включать. — Ручка повернулась будто бы сама собой. — Только в следующий раз сначала стучите по дверке, Дасс сама убежит, мы ее к этому уже приучили…
— 'Мы', — язвительно передразнил Барсик. — Я к этому не имею никакого отношения, я ее сразу съесть предлагал! А ты чего стоишь?.. Ставь на плиту кастрюлю, водой наполняй… Лей-лей, я скажу, когда будет достаточно… Все, хватит. Теперь чисти три картофелины, одну луковичку, две морковки, мой три помидора, зелень и крупу… Всю измельчай, засыпай, наливай чуть-чуть масла — и это будет суп.
— А коты едят суп?..
— Нет, но ты же теперь меня кормишь, значит, я должен заботиться о твоем здоровье. А людям надо на обед есть жидкое.
— У меня есть растворимая лапша, — с тоской в голосе сказал я. — Я могу ее поесть.
— Эту гадость?! Нет уж, только не в моей квартире.
— Вообще-то квартира моя, — заметил невидимый житель, по-видимому, никуда и не уходивший.
— Вообще-то, — внушительно сказал я, — квартира принадлежит Настиной маме, и официально здесь живу только я, а вас вообще не существует!
Повисло натянутое молчание. Мимо меня что-то пролетело к ближайшей стене, а Барсик неожиданно сел на задние лапы и всхлипнул.
— Эй, ты чего?..
— Ты не представляешь… — жалобно протянул Барсик, — как это обидно… не существовать. Ходют тут всякие, все хозяева, все значительные, всем на тебя плевать, даже видят не единицы… Никто не верит, что ты есть и что ты умеешь разговаривать… А Вику и вовсе все говорят не доставать живых, все равно ведь уже помер…
Он говорил все это совсем по-человечески, безо всяких 'мур-р-р' и 'мяу', а я вдруг понял, почему они пугали жильцов по ночам — не для того, чтобы в них поверили и их вывели, а просто потому, что им скучно, невесть какой век куковать в старом, почти необитаемом дюплексе, без каких-либо шансов выйти наружу… или просто увидеть что-то новое.
— Извини, я… не подумал, — с запинкой сказал я.
Барсик снова всхлипнул, мотнул лапой.
— Вик обиделся, да?..
Кот поднял на меня глаза и хмыкнул.
— Не обращай внимания. Он вообще очень обидчивый, но сердиться долго не умеет. К вечеру успокоится. Картошку лучше чисти…
Я, все еще чувствуя себя очень виноватым, споро почистил картошку (этому меня в армии научили), быстренько все порезал и засыпал.
— А масла нет.
— Как это нет?! — всполошился Барсик, смешно взмахивая лапами.
— Совсем нет. Ни масла, ни соли.
Кот немного подумал.
— Сходи к Насте и попроси. У них точно есть.
Мне было немного неудобно дергать Настю по такой ерунде (у нее и так сессия на носу), но оставаться в одной комнате с надутым Барсиком и невидимым, но тоже очень огорченным моим поведением 'хозяином' квартиры было не лучшей альтернативой.
Я вышел с кухни, привычно влез в потрепанные босоножки, поправил лохмы на голове, постучался в соседскую дверь.
Настя открыла почти сразу же. Как у нее это получилось — в одной руке она сжимала кружку с кофе, а в другой конспект, — осталось покрытым мраком тайны.
— Здравствуйте, — неуверенно сказал я.
Настя дожевала печенюшку и тоже поздоровалась. Я сообразил, что отвлек ее не от подготовки к экзамену по философии, а от более привычного обеда (сам я к сессиям готовился довольно редко — мне хватало шпаргалок, написанных соседом по комнате по моим конспектам, поделенных по-братски).
— А вы не могли бы одолжить мне немного растительного масла и соли?.. — неуверенно спросил я, сам удивляясь, насколько дурацки звучит эта фраза. 'Не могли бы одолжить'… тьфу.
— Да, конечно, проходите…
Она посторонилась, заперла дверь за моей спиной, зажав на короткое время конспект зубами. Я очень старался, чтобы усмешку было не заметно.
Мы стояли в обширной прихожей, со старым коричневым шкафом, явно недавно заново
