- Понедельник третьей недели месяца, - быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, - конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.
'Выходит, - промелькнуло в сознании Жака, - я отсутствовал довольно долго'.
- Да, а как проходят игры? - выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.
- А зачем тебе это надо? - спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. - Быть может, ты и сам игрок?
- Точно, Лагги! Он - игрок, и я даже знаю, кто именно, - первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из-под сверкающего обруча. - Ты - Жак, ЗФЗ, не так ли?
- Верно, - плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.
В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.
- Это же гарпун с парализатором! - огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. - Оружие подводных работорговцев!
Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.
- Абби, спасайся!
Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку-Третьему - тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по-своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.
Жак-Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы - или точнее, существа напоминавшие крабов.
'Полная утилизация, и притом бесплатная', - подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.
Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.
- Что это были за создания? - спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.
- Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.
- Спасибо за помощь, - проворковала Абби почти на ухо Жаку.
- Значит, они из подводного города,- повторил вслед за Лагги плутонит. - Интересно, кто еще обитает под водой.
- Мелия очень гостеприимна, - улыбнулась Абби.- Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя - хотя бы одного - ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.
Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:
- Вы не могли бы меня все-таки просветить относительно Игр.
- Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, - Лагги грациозно развернулась. - А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, - работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.
Лагги и Аллиг медленно удалились.
Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:
- Ты ведь исчез после третьего тура, верно?
- Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.
- После третьего тура - то есть после музыкального колеса - ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И-Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.
Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.
- Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.
- Значит, Игры продолжаются без меня,- глубокомысленно заметил плутонит.
- Да,- Абби тряхнула своими волосами,- но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И-Лим, Реер, Чинке и Арсав.
- Я не знаком с последними двумя. Кто они?- спросил Жак.
- Первый из числа трубчатолицых, а второй - дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.
- Я еще могу вернуться в число участников?- плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.
- Наверное, да,- Абби заметила это с легкой грустью в голосе.- Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.
Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев - так и вовсе умопомрачительной красоты.
- Здесь?- переспросил Жак.- Спасибо за приглашение, но я все-таки игрок.
- За свою безопасность можешь не волноваться,- Абби начала говорить с еще большим жаром.- Тебя никто здесь не найдет - ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг-понгу. Ты когда-нибудь пробовал играть в подводный пинг-понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких-то состязаниях, наподобие нынешних Игр.
Последняя фраза слегка озадачила Жака:
'Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие-то?'
То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.
- Я должен вернуться,- упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару-тройку вопросов - и в первую очередь Хорсеру.- У меня наверху еще остались незавершенные дела.
- Да, конечно, - Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:
- Мы будем ждать тебя после Игр.
Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.
Плутониту было над чем поразмыслить; кто-то явно горел желанием его убить, здесь - на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто-то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.
Однако был и другой вопрос: два злейших врага - Хорсер и И-Лим - после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.
Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где-то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной
