рапорт об отставке.
- Я не о том, сэр, - покраснел Рей. - Но мы должны знать, на что идем. Это отвлекающий маневр, не так ли? Потому что всем присутствующим абсурдность и бесполезность полученного задания кажется очевидной.
- Я не могу открывать вам, господа, планы верховного командования. Я открыл только задачу, которая поставлена перед нами. Это не от недоверия к вам, этого требуют безопасность и Хорсер.
- В таком случае, - произнес Рей, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, - я подаю в отставку. Я не собираюсь рисковать жизнью своих подчиненных ради воплощения интриг принца-майора.
Командор снял и положил на стол перед Гамильтоном нагрудный знак капитана крейсера.
- Кто еще хочет последовать примеру господина Рея? - осведомился Гамильтон. - Ведь на Мелии никто не обязан быть героем.
Однако ответом ему была тишина.
- Вы, кажется, хотели поучаствовать в настоящем сражении? - Гамильтон обратился к Жаку. - Похоже, судьба вам предоставила такой шанс. Отныне вы - командор крейсера 'Клото'.
Адмирал протянул Жаку нагрудный знак…
….Жак смотрел как на 'Клото' загружают боезапас и оборудование.
- Эй! Командор!- услышал он возглас за своей спиной.
Рядом притормозил легкий флип, и из него выпрыгнул Клинк.
Невзирая на все их предыдущие стычки, возникавшие в основном из-за Эйланы, Жак почему-то был даже рад увидеть старого знакомого.
- Смотришь, как загружают твоего стального друга?- спросил чиуанин.- Это неплохой корабль, и в бою он еще себя покажет.
- Ты здесь, Клинк?- удивился Жак.- Но ты же должен находиться в составе Второй мобильной эскадры адмирала Моро.
- Должен, но меня перевели на истребители. Я имею кое-какой опыт боев на легких кораблях. Назначен командиром Первого истребительного звена.
- А ты что здесь делаешь?- спросил Жак.- Ведь истребители довольно далеко - в Десятом космическом порту.
- У меня поручение к адмиралу Гиру. Ты не знаешь, где его эскадра? А то здесь у вас так все запутано.
- Это новые корабли. В ту зону нужен специальный пропуск. У тебя он есть?
- Конечно, - Клинк показал специальную карту высшего допуска секретности, какой не было ни у адмирала Гамильтона, ни тем более у Жака.
- О!- Жак удивился ещё больше. - Я могу тебя туда провести. Это совсем недалеко. Но только до границы зоны. Далее мне хода нет.
- Отлично! Прыгай в мой флип.
Корабли адмирала Гира, чудо мелианской техники, двигатели на которые поставлял Секретарь Лиги Казино Ролой, были относительно небольшими по сравнению с стандартными звездными крейсерами. Их блестящие в лучах светила корпуса, вытянутой из-за вмонтированных направляющих энергоустановок формы, по бокам имели целый ряд поворотных дюз, призванных обеспечить им надлежащую маневренность. Ближе к носовой части виднелись порты торпедных аппаратов.
- С виду ничего особенного. Впечатляют только торпеды, - произнес Клинк, издали разглядывая корабли. - Очень эффектное оружие.
- Но у Утремера тоже такое есть. К сожалению.
- Они, друг Жак, гораздо лучше нас подготовлены к этой войне. Проще говоря, гонку вооружений мы проиграли.
- Ты, что не веришь в победу Мелии?
- Верю. Вера - это единственное, что нам осталось. Всем нам дарована вечность, Жак.
- Вечность? А что это такое, Клинк?
- Вечность небытия. Ведь смерть - это только начало чего-то нового.
- Я гляжу, ты стал философом, дружище.
- Мне пора, мое поручение не терпит промедления. Прощай, друг Жак.
- Прощай, Клинк! Пусть судьба хранит тебя во время битвы.
- И тебе того же, Жак. Встретимся после нее или здесь, или там!- его палец указал на небо…
….Флот адмирала Гамильтона вышел в космос. В авангарде шли корабли 'Судьба', 'Арминор', 'Клото', 'Роджер'.
Сразу за авангардом следовал, ощетинясь многочисленными орудиями, флагман эскадры - мощный линкор 'Покорение'.
Корабли адмирала Гира держались в арьергарде…
Глава 8
'Эта битва потрясла звезды'
Черное полотно космоса таило в себе близкую опасность, хотя ни один прибор пока не зафиксировал появления кораблей противника. Но каждый космолетчик - будь то гуманоид или ксеноморф - чувствовал приближение схватки. Именно им - Первой мобильной эскадре - предстояло дать первые залпы в великой битве за звезды. Она предопределит судьбы Вселенной, множества планет и систем на долгое время.
Жак сидел в командирском кресле и внимательно следил за показаниями приборов. И вот, наконец, первые сведения с большого радара.
'Впереди большое скопление боевых кораблей среднего класса'.
- Командор! - на связь вышел Гамильтон. Его лицо появилось на одном их экранов связи.- Впереди 10 кораблей класса 'фрегат'.
- Прикажете атаковать? - спросил Жак.
- Нет пока,- ответил Гамильтон.- Еще не установлена их принадлежность. Здесь могут быть корабли королевства Керак, что на границе Внешнего Кольца.
- Но наши бы дали опознавательный код…
Залпы стали ответом адмиралу и командору. Фрегаты атаковали корабль 'Судьба'. Силовые установки отразили удар, но за первым залпом последовала атака 'призраков' противника, и 'Судьба' утонула в пламени взрывов. Прямо на глазах удивленных мелианских офицеров большой корабль их флота разваливался на части. В адском пламени сгорали сотни жизней. Это были первые жертвы битвы. А сколько их будет ещё…
Жак понял, какая опасность угрожает его кораблю.
- Командор! - на связь вышел офицер связи. - 'Призраки' противника хотят нас отсечь от основных сил и уничтожить.
- Я вижу! - ответил Жак.- Прекратить подготовку орудий. Всю энергию на силовые щиты! И быстрее наладьте мне связь с адмиралом. Почему она прервалась?
- Бортовые компьютеры протестировали систему связи нашего корабля. С ней все в порядке. Очевидно, неполадки возникли на флагмане.
- Хорошо! Но постоянно вызывайте адмирала!
- Да, сэр!
На связь вышел капитан Старлонг, старший офицер 'Клото':
