— Для пущей наглядности. Мы с Яшкой раньше были приятели, я всегда внушал ему, что романы с замужними дамами добром не кончатся, прихлопнет его кто-нибудь из мужей, которым он наставлял рога. Когда он связался с этой стервой…
— Кого вы имеете в виду?
— Баронессу. Когда он с ней спутался, я его сразу предупредил: смотри, Яшка. Нейгардт тебе не спустит! Тут как раз и подвернулась мне эта иллюстрация к «Каменному гостю». Я десяти рублей не пожалел, предложил Рябинину перерисовать ее немного по-другому и презентовал Яшке на именины.
— А он что?
— Да ничего. Повесил у себя здесь и опять за свое.
— Для чего тогда повесил?
— Для смеха. Все ему смешно было, а так и вышло, как я предсказывал.
— Думаете, убийца — барон?
— Думаю, но ручаться не могу, никаких доказательств у меня нет.
Разговор шел на интимном полушепоте, а теперь Иван Дмитриевич спросил совсем уж задушевно:
— Скажите, зачем вы попросили Рябинина пририсовать здесь Большую Медведицу?
Лауренц вздрогнул и отстранился:
— Нет, Иван Дмитриевич, этого я вам не скажу.
— Почему?
— Не скажу, не просите. Те, кто знает, пусть знают, они все равно не проговорятся, а никому больше таких вещей знать не нужно.
— Но почему? Объясните хоть, почему?
— Отстаньте, не буду я вам ничего объяснять! — ответил Лауренц и заковылял к двери.
— Подождите! Куда вы?
— Домой. С кошками лучше.
— И не сядете за стол? Не помянете старого приятеля?
— Дома помяну.
— Вдова обидится.
— ее к черту! — уже в прихожей сказал Лауренц. — Сама виновата, что мужа убили. Будь у Яшки другая жена, он, может, и не изменял бы ей, и жив бы остался. Я ее, между прочим, тоже предупреждал, а она мне чуть глаза не выцарапала… Счастливо оставаться!
Проводив его до дверей, Иван Дмитриевич вернулся в гостиную, где царила мадам Зайцева. Всех входивших в комнату мужчин она одаривала такими лучезарными улыбками, словно это был ее праздник и она тут главное действующее лицо. Некоторым протягивалась рука для поцелуя.
— Все-таки где вы купили ваш зонтик? — спросил Иван Дмитриевич, прикладываясь к ее пухлым пальчикам в надежде получить правдивый ответ.
— Я вам уже ответила. В Париже.
Чуть заметно улыбнувшись Ивану Дмитриевичу, она обратилась к его жене:
— Какое, милочка, на вас чудное траурное платье.
Жена смутилась, поскольку платье принадлежало теще и лет пятнадцать, после каких-то важных похорон, пылилось в сундуке.
— Чудное, просто чудное! — продолжала Зайцева, наслаждаясь ее смущением. — Я узнаю этот фасон. В юности у меня было такое же, только серое. Я тогда носила мою старшенькую.
Неподалеку ее муж объяснял двум старым девам с четвертого этажа:
— Для того нам от казны квартирные деньги и даются, чтобы с женами жить…
Оставив на их попечение расстроенную, робеющую жену, Иван Дмитриевич отправился искать Евлампия. Тот сидел в кухне и что-то ел, что ему вперемешку подкладывали на блюдо распаренные стряпухи.
Без всяких запирательств он признал выложенный перед ним на стол конец веревки с кровавыми пятнами: да, сразу поленился отмыть, пришлось отрезать. Не выбрасывать же весь моток? Веревка хорошая, корабельная, голландского витья.
— Жулька-то, — сказал Иван Дмитриевич, — жива.
— Поправилась, значит. Я ее давил, да не додавил. Сердце дрогнуло, как она визжать стала. Так жалобно!
— А врал зачем?
— Думал, барону скажете, — повинился Евлампий, — он у меня три рубля назад отберет. Вы уж не сказывайте. Жулька теперь пуганая, днем на улицу носа не кажет.
В отместку Иван Дмитриевич спустил прямо ему на блюдо веревочный хвост и пошел обратно. В коридоре достал табакерку, заложил в ноздрю табачок. Совестно было в этом доме зажигать трубку. Он уже почти прочихался, когда кто-то взял его сзади под руку. Иван Дмитриевич посмотрел через плечо и увидел Куколева-старшего.
— Курить табак нехорошо, а нюхать — это, господин Путилин, еще хуже.
— Разве так больше вредит здоровью?
— Телесное здоровье тут ни при чем.
— Тогда почему?
— Сами посудите, — усмешливо говорил Куколев, пока шли по коридору, — ведь современный человек через все свои отверстия грешит. Каждой нашей дыркой дьявол себе во славу пользуется. Ртом, глазами, ушами. О прочем умалчиваю. Что чревоугодничать, что дым глотать, в принципе нет никакой разницы. Один лишь нос представлял собой счастливое исключение: больших грехов за ним не числилось. Нос держался дольше всех, но нынче и он пал.
Иван Дмитриевич невольно перебрал в памяти прегрешения своих отверстий. По крайней мере, одно из них оставалось невинно: к содомии он склонности не имел.
— Простите мне это маленькое нравоучение, господин Путилин.
— Ничего, ничего. Я люблю душеполезные разговоры, — в тон ему ответил Иван Дмитриевич, не переставая удивляться тому, что никто из этой семейки до сих пор ни словом не обмолвился о бегстве Марфы Никитичны.
В гостиной уже появилась чета Нейгардтов. Баронесса была в роскошном платье, больше похожем на подвенечное, будь оно не черным, а белым. Иван Дмитриевич перехватил устремленный на нее взгляд жены и понял, что ко всем участкам, на которых ему сегодня предстояло вести сражение, прибавился еще один. Из-под собольих бровей жена метала молнии в сторону баронессы. Пока что они были холодными, но рюмка водки могла разогреть их до смертельного градуса.
При виде своего врага Куколев тоже помрачнел.
— Я по-прежнему, — сказал он, — уверен, что смерть моего брата не обошлась без Нейгардта. Видеть не могу этого человека! На кладбище я вынужден был терпеть его присутствие, но совершенно не представляю, как мы с женой и дочерьми сядем с ним за один стол.
— Кстати, расскажите мне подробнее, при каких именно обстоятельствах отравилась Лиза. Это было в будний день?
— В субботу. Я хорошо помню, потому что, согласно принципам моей жены, в субботние вечера наша прислуга пользуется полной свободой. Кати тоже дома не было. Они вдвоем с Лизой собирались ночевать на даче у подруги, но Лиза там с кем-то поругалась. В расстроенных чувствах она приехала домой и с горя обратилась к моему хересу. Я еще не вернулся, в квартире была только Нина Александровна. Страшно подумать, что ей пришлось пережить.
— Кошмар, — подтвердила она сама, выныривая из-за спины у Ивана Дмитриевича.
— Лиза, — усмехнулся Куколев, — характером в бабку. Недаром они сговорились и провели нас всех.
Иван Дмитриевич направился к жене, но по дороге им завладел Зеленский:
— Уделите мне пять минут. Отошли к окну, Зеленский спросил:
— Убийца, как я понимаю, не найден?
— Пока нет.
— Тогда вернемся к нашим баранам. Не возражаете?
