— А если не стану?
— Станешь! Ещё как станешь. Теперь есть с кем. Я слышал последние слова о твоей… Как вы их называете?.. Самке. Прежняя-то джамранка оказалась умна и дальновидна. Не захотела связываться с полугатраком. А землянка — глупа и безрассудна. С неё станется.
— Посмотрим. Гибель всё равно неизбежна. В этой капсуле мы лишь отсрочим смерть.
— Ох, бедный младшенький братец… Думал, знаешь гатраков? Гатраки не складывают всех симбиогентов в один чан, придурок. Я послал сигнал и установил маяк. Скоро нас заберут…
Помимо пристёгнутых конечностей и тесноты, Талех вскоре ощутил новое неудобство. Он становился прежним. Броня теперь явно была велика. До инъектора не дотянуться.
— Тебе помочь, братец? — издевался гатрак.
Время тянулось медленно. Неизвестно сколько его прошло. Окончательно затекли руки и ноги, когда Крэспэрот сжалился и отстегнул командора от скобы.
— И так никуда не денешься, — презрительно фыркнул он.
Он был прав. А Талеху всё равно мешала броня.
— Капсула рассчитана на одного, — объяснил Крэспэрот, припирая командора к внутренней поверхности и картинно играя кинжалом. — Приласкал бы тебя напоследок. Да места мало… И кровь разлетится по всей капсуле…
Командор молчал.
— Ответить нечего?
— А что говорить? — попытка пожать плечами не удалась. — Хочешь услышать от меня спасибо? Не знаю… Зависит от результата. Я не просил…
— Точно! Не просил. Однако я не забыл, как ты пытался спасти меня. Как смешно напоминал о моих слабостях в плену. Это меня позабавило. Я подумал: а почему бы и нет? Но помни, теперь у тебя передо мной должок. И когда-нибудь я вернусь за ним…
Так они и болтались почти двое суток, практически породнившись, ни на минуту не забывая о ненависти.
— Не волнуйся, — успокаивал Крэспэрот. — Воздуха хватит надолго. Внизу есть маски и баллоны с водой. И портативный биоклозет. А если за нами вовремя не успеют, я выкину тебя отсюда. Так у меня больше шансов.
— И кто же за нами придёт?
— Мои воины. Мой астероид пострадал, небоеспособен и потому оставлен в резерве. Но передвигаться вполне может.
— Что, уже починились? — лукаво поинтересовался Талех.
— Ох, не паясничай, братец. А то припечатаю.
В подтверждение командор получил ощутимый тычок в живот, несмотря на доспехи.
— Мой корабль следовал за армадой на расстоянии. Я предвидел какую-нибудь пакость с твоей стороны и не ошибся.
Талех усмехнулся.
— Ах да! Я и забыл, что в тебе гены джамрану. Мои гены…
Крэспэрот разозлился, сузив и без того щёлочки зрачков и чуть не сломал Талеху руку. Спасла лишь броня. Поэтому командор от греха подальше вколол проявитель и опять стал похож на Крэспэрота.
— Это комплимент, братец… — смеялся Талех.
— Для гатрака — это позор, — рычал в ответ Крэспэрот.
— Ладно. Я тоже не в восторге от ДНК гатрака, — примирительно сказал командор.
Когда на исходе вторых суток совместного мотания вспыхнули долгожданные огни, они уже свыклись с положением. Луч захвата моментально подтащил капсулу к астероиду, затянул в ангар. Снаружи отвинтили днище… Но из капсулы выбрался только гатрак и днище вновь завинтили.
— Побудешь здесь, братец, — злорадно объявил Крэспэрот. — Пойдёт на пользу.
Талех усмехнулся в ответ. А через два дня капсулу выкинули в открытый космос с дружественно- оптимистическим напутствием:
— Это торговые пути. Часто проходят транспортники. Включи маяк. Кто-нибудь подберёт.
— Какой ты добрый, братик, — насмешливо ответил Талех.
— До встречи! И помни. В тебе и в твоём потомстве — мои гены. Я приду за долгом.
— Если доживёшь.
— Ради этого — постараюсь. И ты постарайся, пока не выплатишь сполна. Воздуха и воды хватит на трое суток, а потом, думаю, тебе повезёт. Если что, маски хватит на четыре часа. Это продлит твою жизнь. Не стоит благодарить. Всё ради будущего.
— Кончай трендеть, балаболка! — бросил Талех. — Тебе не идёт.
— Джамранские гены, — парировал напоследок Крэспэрот.
Командор наблюдал в крошечный иллюминатор как они уходят. А потом ещё долго любовался звёздами… Пока в катапульте прямо над головой не возник колышущийся балахон.
— Отвали. И без тебя тесно, Шердан.
— А где твоя благодарность?
— Это ещё за что?
— За то, что позволил тебе выжить.
— А мне привиделось, это был Крэспэрот. Или вы и гатраками умеете прикидываться? Лицемеры.
— Не хохми. Я его надоумил, через чёрного короля.
— Ну спасибо! Удружил. Но, полагаю, это целиком решение Крэспэрота.
— Может быть… Но я заслуживаю хотя бы малюсенькой благодарности.
— Всё! Вы меня уже достали своей болтовнёй. Столько я не разговаривал наверное за весь год…
— Как угодно. Я настроил телепортатор. Можешь телепортироваться вместе с этой штуковиной. Но лишь один раз.
— Куда?
— Аккурат к станции…
— Где Женя?
Дмерх не ответил, лишь загадочно колыхнулся и пропал…
— Остальное вы знаете, — рассказывал командор. — Я появился в пределах видимости Ролдона-2 и включил маяк.
Капсулу втащили на борт станции, а Талеха вынули из скафандра.
— Со мной всё в порядке, — заверил он. — Просто не ел несколько суток, но для джамрану это пустяки.
Командор улыбался друзьям, коллегам, подопечным и подчинённым. А сам не отрываясь смотрел на Женю. И она на него. Им так не терпелось остаться наедине. Однако во взгляде Талеха притаилась тревога, которой раньше там не было.
Вечер командор провёл на мостике, и Женька вместе с ним. Сразу посыпались рапорты со всех сторон…
— По вашему приказу пять звёздных драконов вылетели на помощь конгломерату, — доложил обаятельный первый пилот.
— Генерал Лакран заточён в тюрьму.
— Другие пленные остаются на кораблях…
— Ждём ваших указаний.
— Какие будут распоряжения, командор?
— Хватит! — не выдержал Талех ближе к полуночи. — Подождёт до завтра. Хоть поесть дайте… Составьте списки убитых и раненых. Оповестите родственников.
Последнее он поручил Дмитрию. Молча схватил Женьку за руку, и они удалились к нему в каюту, подступы к которой успели расчистить.
Заблокировав дверь, Талех обнял Еву. Она с наслаждением уткнулась ему в ключицу, через расстёгнутый ворот рубашки. Он прислонился щекой к её макушке, нежно перебирая пряди волос гибкими
